微软如何引诱Inflection AI员工放弃初创公司加盟 - 彭博社

Gary Rivlin

2025-03-20

2023年纽约Axios BFD活动上的Inflection AI联合创始人穆斯塔法·苏莱曼与里德·霍夫曼。

摄影师：布伦丹·麦克德米德/路透社2023年秋，里德·霍夫曼与穆斯塔法·苏莱曼促膝长谈，探讨他们初创公司Inflection AI充满不确定性的未来。自18个月前创立之初，Inflection就展现出不可错失的潜力。霍夫曼堪称硅谷人脉最广的人物；苏莱曼作为DeepMind联合创始人曾以6.5亿美元将其出售给谷歌，另一位联合创始人卡伦·西蒙扬则是该领域顶尖研究者，二人皆自带光环。Inflection推出的情感智能聊天机器人Pi迅速吸引了数百万月活用户。

彭博商业周刊英伟达黄仁勋不愿谈论AI风险高管们奔赴瑞士阿尔卑斯山攻读专业商科印度目的地婚礼催生新型旅游经济中国鼓励青少年学习制造业以填补工厂岗位Inflection创始团队将成功定义为用户规模突破数亿乃至数十亿。他们与投资人的宏大愿景是打造估值可能超万亿美元的企业。从车库或朋友客厅起步，最终成长为下一个谷歌或脸书——这本是硅谷精神的精髓。但面对生成式AI对资源的贪婪需求，像Inflection这样的初创公司能否复制这条成功路径，人工智能时代正对此提出根本性质疑。

Inflection并不缺乏投资者青睐。它已从微软公司、英伟达公司以及比尔·盖茨、谷歌前首席执行官埃里克·施密特、阿什顿·库彻和will.i.am等知名人士处筹集了超过15亿美元。风险投资家莎拉·郭（霍夫曼的前商业伙伴）形容她2022年对Inflection的"重大"个人投资决定：“这根本不需要动脑子”。

## 为何人工智能正在创造史上最大垄断

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然而霍夫曼和苏莱曼估算，要实现2024年前的宏伟目标，他们还需再融资20亿美元。之后呢？40亿？60亿？100亿？这些数字令人咋舌，却似乎仍不足以应对未来挑战。“我正飞往阿联酋、日本、欧洲各地筹款，“时任Inflection CEO的苏莱曼表示。

苏莱曼曾断言：“消费级AI领域的初创公司无一能成功。“摄影：温妮·温特迈尔/卫报/eyevine/ReduxInflection面临的困境引出了关键问题：当入场券高达数十亿美元时，那些试图挑战美国科技巨头万亿市值垄断的创业者还有多少机会？2023年末的担忧在于，曾经主宰2010年代科技界的巨头——谷歌、脸书、微软、苹果等——终将统治人工智能领域，扼杀新一代科技巨头的诞生。“AI的经济逻辑改变了硅谷创业的方程式，“霍夫曼指出。当创始人们认清这一现实时，公司的命运就已注定。

后来，在Inflection的创始人离职后，有猜测认为这家初创公司难以找到愿意接受100亿美元估值的投资者。然而据霍夫曼透露，他们已获得超过10亿美元的投资承诺，两家顶级风投公司争相领投此轮融资，其他资金雄厚的投资方也已加入。相反，这家初创公司担心的是接下来必然要进行的更大规模融资。

“如果你看看大公司的动向，谷歌、微软以及其他潜在竞争者，就知道它们每12到18个月就会推出新一代模型，”霍夫曼表示。谷歌母公司Alphabet Inc.和微软各自持有约1000亿美元现金储备。还有Meta Platforms Inc.，其储备金超过500亿美元，并采取开源预训练模型而非收费访问的策略。前沿模型可在Hugging Face免费获取，该平台作为开源成果的核心存储库。

这一发展彻底改变了竞争格局。“我们创业时根本没想到有人会把最前沿的技术开源，”苏莱曼说。面对这类替代方案，像Inflection正在开发的模型“本质上可能沦为大宗商品”的风险真实存在。

据苏莱曼回忆，微软CEO萨提亚·纳德拉最早在12月——也就是他与霍夫曼那次发人深省的谈话后一两个月——首次提出让他加入微软的想法，并在1月中旬瑞士达沃斯世界经济论坛期间的一次午餐会上继续推进这个提议。微软已经错过了搜索和移动领域的机会，纳德拉告诉苏莱曼，他绝不让微软在人工智能领域再次落后。另一个因素无疑是OpenAI 2023年11月的董事会政变带来的余波——对微软CEO而言这是个萦绕心头的时刻，因为公司当时的AI战略完全依赖于这家初创企业。

纳德拉。摄影师：马克斯·切尼/路透社“他对我说：‘来吧，在微软内部你将获得构建你正在打造的一切所需的全部支持’，”苏莱曼回忆道。随后几周，苏莱曼多次飞往微软总部所在地华盛顿州雷德蒙德与纳德拉共进晚餐。

苏莱曼和霍夫曼讨论过推迟决定、先完成20亿美元融资轮再重新评估的方案。苏莱曼一直坚持公司要开发面向消费者的应用；向其他企业出售Pi的变体版本只是备选方案。如此重大的战略转变可能会动摇这家仍需数十亿美元投资的初创企业。“这种情况下的问题是，转型期间很难融资，”霍夫曼表示，“因为你的说辞变成了‘我们对之前的方向失望了，但现在请给我们规模级资金来做这个新项目’。”

他提到了另一家资金饥渴的AI初创公司Anthropic。那年夏天，Anthropic CEO达里奥·阿莫迪预测，到2027年训练单个模型的成本可能高达1000亿美元。“Anthropic正在玩一场不断筹集数十亿美元才能维持的游戏，“霍夫曼回忆当时的想法时说道，“穆斯塔法和我的判断是，这条路行不通。“在霍夫曼看来，未来几年Anthropic的命运将成为验证他们是否做出正确选择的现实测试。

公开场合下，Inflection的创始人们丝毫没有流露自我怀疑。三月初，公司发布新闻稿宣布Inflection-2.5"在所有基准测试中与GPT-4并驾齐驱，且训练算力消耗仅为一半”。苏莱曼表示，那些月里他们一面对外展现乐观，一面内心对长期前景充满疑虑的状态堪称"超现实”。“我们全力推进产品开发，但私下里只有我和卡伦知道，我一直在与微软进行着这样的对话，“苏莱曼说。（霍夫曼因担任微软董事会成员而回避了相关讨论）

“优秀创始人的艺术在于：在坚定不移朝着当前方向前进的同时，为所有可能性保留选择空间，“苏莱曼说道。

微软直接收购Inflection可能会很复杂甚至不可能。此类交易需要获得联邦贸易委员会和司法部的批准，而拜登政府对科技行业并购的审查力度比前任政府更为严格。最终微软决定聘用苏莱曼和西蒙扬，以及所有愿意加入的Inflection员工。

到了二月，微软的提议似乎已经敲定，苏莱曼决定接受。“这是一个相对容易做出的决定，”他说。然而，在准备宣布这笔交易之前，还有许多事情需要完成，包括如何向Inflection的投资者交代——如果他仅仅在向他们兜售梦想后就离开，他们很可能会感到被背叛。渐渐地，苏莱曼向公司里需要协助处理后续事宜的同事透露了消息。Inflection的所有员工原定于三月在硅谷举行全员会议，那将是公布消息的最佳时机。纳德拉主动提出要出席。

3月19日星期二上午9:30左右，站在台上的苏莱曼感到焦虑不安，他准备分享这个消息。“大家都知道，过去几个月我一直在努力筹集资金，”他开始说道。“最后一刻，萨提亚·纳德拉向我们提出了加入微软的提议。”苏莱曼实际上并没有直接说他决定接受这笔交易，但他开始列出的细节清楚地表明他已经做出了决定。他将成为微软人工智能新部门的CEO，该部门将主导所有消费者人工智能项目，包括必应、Edge和Copilot聊天机器人。西蒙扬将担任首席科学家，就像他在Inflection时一样。“这里的每个人都会收到录用通知，”苏莱曼说。

“不得不离开[Inflection]真的让人心碎，”苏莱曼对大家说。但他解释说，考虑到人工智能的经济形势，他别无选择。鉴于大型科技公司在这一领域的布局，那些怀揣打造消费者人工智能产品雄心壮志的初创公司面临着巨大的挑战。他提到了谷歌的Gemini、微软的Copilot和OpenAI的ChatGPT。这些项目背后的公司“每年将继续在人工智能基础设施上投入数百亿美元，并且在未来许多年里，他们的消费者人工智能产品将基本免费，”他说。

图片来源：哈珀柯林斯苏莱曼评价Inflection"中长期结构薄弱”。在微软，他们将接触到超过10亿用户、近乎无限的财力储备以及训练模型所需的算力资源。“我最大的判断是，未来5到10年内，消费级AI领域的初创公司无一能存活。“苏莱曼说道。

纳德拉在苏莱曼之后登台。他首先表达了对团队工作的赞赏，并呼吁在场所有人加入微软。“这不是要你们来学习’微软之道’，而是希望你们用自己坚信的产品创新方式来重塑微软。“几乎全体Inflection员工都选择了跳槽。苏莱曼透露，微软提供的薪酬待遇"堪比顶尖1%AI研究员的收入水平”。

硅谷对此反应愕然。通常董事会不满才会罢免CEO，或是像霍夫曼在领英那样由创始人主动让贤。当创业失败时，创始CEO会为自己寻找退路。但社交媒体上人们纷纷表示，从未见过创始人以这种方式离开一家看似蓬勃发展的初创公司。很快，其他AI公司领导层也得出了与苏莱曼相同的结论。随后数月，包括Adept和Character.AI在内的多家资金充足的AI企业纷纷效仿，寻求科技巨头的庇护。

官方而言，这并非Inflection的终点。在苏莱曼宣布离职的同一天，公司宣布聘请肖恩·怀特接任CEO——这位霍夫曼的老友曾在Mozilla担任高管，而霍夫曼当时是其董事会成员。公司将延续霍夫曼与苏莱曼为挽救企业曾考虑的技术授权战略。

“所有Inflection投资者今日都将获得良好回报，“交易公布后霍夫曼立即在X平台发文。行业媒体The Information随后披露，微软为获得技术使用权将向Inflection支付6.2亿美元固定费用。这家软件巨头另支付3000万美元，换取Inflection承诺不就挖走大部分员工起诉微软。种子轮投资者将获得50%投资回报，A轮投资者回报率则为10%。