私募信贷公司Prospect Capital因侮辱与优柔寡断陷入动荡——彭博社

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起初，这听起来和其他公司财报电话会议没什么两样：照本宣科、略显刻板且单调。然而在约17分钟时，场面突然激烈起来。

“你不懂。你根本不懂。你连这都不知道。还来报道我们？”约翰·F·巴里三世——这家资产规模达72亿美元的投资基金Prospect Capital Corp.的首席执行官——瞬间暴怒。夏末这个早晨，他炮火对准的是一位富国银行分析师，对方询问公司为避免资金紧张做了哪些预案。

在长达六分半的时间里，巴里用越来越高亢的嗓音斥责并嘲讽分析师菲尼安·奥谢。“你不如行行好，”他厉声说道，“下次参加财报电话会前先做点研究，别问这种荒谬问题？”

约翰·巴里摄影师：达尼亚·马克斯韦尔/彭博社即便在习惯了粗鲁言辞和激烈交锋的华尔街，这一幕也实属罕见。企业高管通常在财报电话会上讨好分析师，而非恶语相向，尤其是当公司面临股价下跌且借贷成本远高于同行、急需提振信心之时。

然而，对于多年来在Prospect（这家总部位于纽约的公司曾助力开创了如今重塑全球金融格局的私募信贷热潮）工作或与其有业务往来的人来说，此事并无异常之处（或许随后的公开道歉除外）。他们早已多次见识过这种脾气。这次只是恰巧公之于众，罕见地揭示了这家公司的内部状况——据他们描述，该公司因一位专横古怪的首席执行官而步履维艰，此人常对周围人进行欺凌与贬损。

本报道基于对30多位现任/前任Prospect员工及业务合作方的访谈。所有受访者均要求匿名，以便坦率谈论公司内部运作而无惧报复。

他们共同描绘了一种极具毒性与功能失调的企业文化，讽刺的是，这种文化正加剧该公司的财务困境——而此时行业数十家新锐机构正趁投资者对私募信贷超额收益的狂热需求快速扩张。

在电话会议上，巴里与其心腹格里尔·埃利亚塞克常对员工恶语相向。许多前员工记忆最深的，正是巴里满口"白痴"“低能"等词汇的做派，以及由此导致的寒蝉效应——严重阻碍了这家急需稳定创收资产的公司推进交易流程。

相应地，员工联系林肯国际（为Prospect提供资产估值顾问服务）的分析师时也常持敌对态度。他们效仿CEO，对认为过低的估值建议大发雷霆。据四位知情人士透露，当林肯分析师拒绝重新核算Prospect贷款数据时，抗议声浪会升级为激烈争执。

“当你的基金持续以低于其资产净值的价格交易时，市场就是在表明它不信任你。”

在整个行业中，Prospect如今似乎成了局外人，因其反复无常和优柔寡断而被排除在最抢手的贷款交易之外。几位前员工表示，当他们致电其他公司询问正在进行的交易时，经常被告知Prospect已被拒之门外。

这导致该基金主要投资于规模较小、名不见经传的公司，放贷资金却越来越难以收回。

Prospect的融资也日益困难。参与谈判的人士透露，今年2月，在其信用评级被下调至垃圾级两个月后，当银行家试探性地提出发行债券的想法时，华尔街投资者拒绝了该公司。而长期依赖的散户投资者也开始退缩，在零星的销售中购买的债务份额越来越小。

Prospect借贷成本达同行上限

信用评级下调使其债券收益率持续高于竞争对手

来源：彭博智库

注：数据截至3月4日

市场对该基金受挫的股票也鲜有兴趣——除了巴里本人。他不断动用个人财富回购股票，尤其是在近几个月股价跌至历史低点时。该股去年下跌28%，较二十年前的峰值下跌77%，导致Prospect对其基金资产的估值与投资者给出的估值之间出现巨大差距。

45%的差距，是美国大型上市私募信贷基金中最为悬殊的。

“当基金价格持续低于资产净值时，说明市场对你不信任。”投资公司Callodine Group创始人兼首席执行官詹姆斯·莫罗表示，“如果投资组合中出现大量困难借款人，这就是危险信号。”

Prospect公司代表回应称，该机构与林肯集团等金融业伙伴保持稳固合作关系，拥有经得起检验的投资业绩和资深团队。154名员工中超过20%已任职至少十年。

“这种稳定性印证了我们积极支持专业成长、团队协作与工作家庭平衡的企业文化。”Prospect律师梅根·迈尔在致彭博新闻的独立信函中强调。

迈尔解释称，股价反映的资产估值与公司估值的差异源于投资组合的多元复杂性。该基金历史现金实现内部收益率达13%，并从48家银行获得21亿美元信贷额度，彰显其多元融资能力。“Prospect专注投资盈利企业，并遵循历经37年经济周期锤炼的严谨尽调与决策流程。”

Prospect还向彭博新闻社发送了员工为巴里准备的声明，讲述他们在公司工作的积极体验。其中一份声明中，首席财务官Kristin Van Dask写道，Prospect"是一个将努力工作、相互尊重、真诚关怀、信任和支持与职业成长紧密结合的地方。“在随附声明的电子邮件中，巴里表示，这些员工评论比"那些无法在追求卓越的公司中茁壮成长的人的观点"更能准确描述Prospect的文化。

Prospect股价较资产价值大幅折价

在大型上市私募信贷基金中折价幅度最大

来源：彭博社

注：股价截至3月5日。每股净资产基于最近季度申报文件

Prospect最初是波士顿市中心的一家精品投资公司。那是1980年代末，巴里在L.F. Rothschild和美林证券工作几年后加入。后来他接管了公司，并在曼哈顿成立了一家专门从事私募信贷贷款的业务发展公司。

这一举措被证明是神来之笔，因为当时还只是小众市场的私募信贷，后来发展成为一个蓬勃发展的、印钞机般的业务，成为华尔街羡慕的对象。巴里将基金规模在一年前扩大到79亿美元，之后资产开始缩水。

尽管该基金如今面临诸多困境，但Prospect仍使73岁的巴里成为富豪。根据彭博亿万富豪指数估算，作为基金监管管理公司的所有者，他从投资者处收取的费用属行业最高之列，这使其个人财富膨胀至超过13亿美元。（该数字未包含管理公司本身价值）

自断后路

速度与可靠性：这是整个私募信贷行业基金经理们反复强调的销售说辞，用以吸引大型企业借款人离开银行体系。资金将按约定价格快速到位。

但Prospect前员工透露，该公司的决策流程毫无效率可言。

管理层对潜在投资犹豫不决，邮件往来拉锯数周甚至数月。即便交易接近完成，仍可能在最后一刻功亏一篑。巴里坚持拥有最终决定权，前雇员表示他经常临阵退缩。例如2022年，公司为私募股权公司Halifax Group旗下乔治亚州企业Southern Siding & Gutters协商贷款时。

据知情人士透露，Halifax顾问公司Raymond James Financial与Prospect员工为此交易忙碌数月。就在交易即将完成时，巴里突然提出异议，谈判随即破裂。

Raymond James的银行家们怒不可遏。Prospect此前已有类似行为，他们难以置信历史重演。知情人士称，部分银行家发誓不再向Prospect推荐任何债务交易，Halifax最终从别处获得了融资。

Prospect的代表表示，公司始终保留对存在疑虑的交易行使否决权的权利，并持续与Raymond James保持常规合作。Meier指出，就在今年一月，Raymond James还将两笔正在推进的交易转交给了Prospect处理。

Raymond James的发言人拒绝对其与Prospect的关系及具体交易置评。Halifax的发言人也同样拒绝发表评论。

游艇酒会

每年夏季，Prospect都会租用游艇举办曼哈顿夜航活动，此时其孤立处境便显露无遗。

这类活动本应是招待私募高管的良机——这些潜在客户可能因企业收购融资需求而寻求Prospect的资金支持。但近年参加过活动的人士透露，多数情况下受邀嘉宾出席率极低。律师Meier对此予以反驳，称去年夏季有53位"客户方人士"参与，但员工们回忆有些场次宾客稀少，最终众人只能在甲板上自娱自乐。

多名前员工表示，正是这种孤立状态促使Prospect涉足风险日益升高的贷款业务——其中多数如今已陷入困境。

“你认为自己是在以传教士般的热情创业吗？”

私募信贷贷款采用浮动利率，因此当美联储三年前快速上调基准利率时，这些借款企业承受的财务压力骤增。

其中不少企业选择以债偿债——通过向Prospect累积更多债务来替代现金支付，这种安排在华尔街被称为"实物支付”(PIK)。

Prospect在截至12月31日的季度中，其净投资收益的23%来自实物支付（PIK），全年占比达34%，较五年前水平翻倍有余。根据摩根大通最新行业数据分析（截至9月30日季度），Prospect37%的PIK比率较同业BDC平均值高出22个百分点。

标普全球评级和穆迪评级在12月将该基金信用等级下调至垃圾级时，均指出高企的PIK比率及近期季度亏损是关键原因。穆迪表示降级源于"过去12个月公司资产质量恶化”，“导致盈利疲软和投资损失加剧”。

Prospect通过律师函及公开声明表示，上季度68%的PIK收入来自控股企业，并称PIK是其为这些企业提供的高效融资机制。

资产估值

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分析师还指出，Prospect对问题贷款的减值速度慢于同业，这令人担忧。

以Wellful Inc.为例，这家运营珍妮·克雷格和Nutrisystem减肥饮食计划的公司。Ozempic等药物的出现颠覆了Wellful的商业模式，使其财务状况陷入混乱。

6月，Prospect将其对Wellful的贷款估值定为面值的80美分，高于其他贷款机构选择的63至65美分区间。三个月后，Prospect承认该投资明显恶化，将估值下调至67美分——仍高于其他机构——又过了三个月，Wellful进行债务重组，债权人蒙受损失。

彭博社根据固定收益专业机构Solve提供的9月30日数据分析显示，Prospect对贷款的估值往往高于同行。维持这些高估值——以及如此频繁地使用实物支付(PIK)选项——有助于确保管理费持续流向巴里，股息持续流向基金股东。这对支撑股价至关重要。去年11月，当Prospect自2017年以来首次削减股息时，其股票在几分钟内暴跌16%。

“你曾作弊过吗？”

与巴里共事过的人表示，很难将这位创始人与其创建的公司分开。他把公司视为家庭的延伸，即使在隆冬也穿着凉鞋走动，并雇佣家人——妻子、子女甚至侄子——担任大大小小的职位。

他要求员工全身心投入，这意味着必须全天候待命，包括节假日。

公司向潜在雇员发放的长篇问卷暗示了这一点。彭博新闻社获得的近期版本中，在数十个标准问题之间穿插着这样的提问：“你是否认为自己会以传教士般的热情去建立业务？”以及：“如果Prospect给你一项重要任务，在以下情况下你会在何时‘放弃’：(i) 连续多日在离家1000英里的地方工作，(ii) 连续工作数小时不睡觉，(iii) 连续多日在办公室工作，但每天午夜能回家，次日早上8点再出发？”（其他亮点问题包括：“你曾作弊过吗？”；“不诚实行为何时是正当的？”；“你反对接种流感疫苗吗？”）

格里尔·埃利亚塞克摄影师：帕特里克·麦克马伦/盖蒂图片社然而，据现任和前任员工透露，公司文化在巴里和埃利亚塞克主持的电话会议以及冗长的电子邮件往来中展现得淋漓尽致。这些本用于讨论潜在交易和其他进行中业务的会议，有时会变成巴里对员工发泄的论坛。这些员工表示，几乎任何事情都可能激怒他，比如回答问题不够快或发送的邮件数量不足。

巴里和埃利亚塞克经常针对个别员工进行挑剔，尤其是当交易提案不符合他们的标准时。他们会质疑人们的智商，并深入探究他们的个人生活，甚至让一些人落泪。

据部分人士透露，巴里经常抱怨女性员工。他在电话会议和公司晚宴上表示，她们过于情绪化，对工作不够专注。这些晚宴有时带有某种老男孩俱乐部的特质。三位近年参加过聚会的前员工表示，他们曾看到巴里逼迫周围的男性对在场女性（她们的女同事或男同事的妻子）的外貌发表评论。

普林斯顿大学和哈佛法学院毕业的巴里对人们的出身背景极为执着。员工们表示，多次听到他重复一句话：“你无法改变一个人的DNA。“据他们透露，他会根据某些人的背景或姓氏将其称为"共产主义者"或"恐怖分子”。他经常将话题转向政治，宣扬公司的保守价值观。

数名前Prospect员工表示，因不堪过度工作和不当对待而短期任职后离职。部分人甚至删除了领英简历中与Prospect相关的经历，称担心这段任职经历会影响他们获得其他工作机会。

迈耶在致彭博社的信中表示，巴里"对其聘用人员的成功投入巨大”。她写道，巴里"不记得说过’你无法改变一个人的DNA’，但他熟悉这句话，并理解其意指某些人极其抗拒改变"。

公司50名女性员工之一的范·达斯克在提交给巴里的声明中表示，她始终感受到高管层的支持。“如果Prospect的文化不支持职场女性兼顾工作与家庭生活，不尊重个人贡献，“她写道，“我一天都不会留在这里，更不用说17年。”

`何其荒谬’

在私募市场中，资产估值可能相当棘手。这些资产极少交易（如果有的话），因此没有实时价格显示在屏幕上供所有人查看。

大多数私募信贷机构会聘请第三方公司——如林肯和侯利汉·洛基等——大约每季度进行一次估值。双方之间当然会进行一些协商，但第三方公司必须独立于私募信贷公司，其提供的数字才能让外部投资者信服。

在Prospect公司，他们将协商过程转变为对林肯公司的施压行动。Prospect投资团队成员表示，他们被要求用大量支持基金资产高估值的报告和分析"轰炸"林肯员工。

一位了解讨论情况的人士透露，Prospect每天会联系数十次，抓住每个机会推动更高估值。最终林肯会为每项投资提供一个估值范围，而Prospect几乎每次都选择最高值。

迈耶表示Prospect不容忍员工与林肯沟通时使用不当语气，并称与该公司保持"良好关系”。林肯发言人拒绝置评。

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牛津大学赛德商学院教授卢多维克·法利普指出，私募信贷市场反应迟缓的特性让基金在财务管理上有一定操作空间。“你可以暂时假装一切正常，启动实物支付条款并延长到期日，“法利普说，“但审判日终将到来，特别是对那些承销质量差的贷款机构而言。”

换句话说，资产在纸面上的指定价值并不那么重要。关键在于该资产是否能产生足够的现金流，以满足基金投资者的兑付需求。

这最终导致了夏季那次财报电话会议上的爆发。富国银行分析师奥谢想知道，如果基金的现金危机持续恶化，Prospect高管制定了怎样的应急计划。他特别关注的是，他们是否考虑强制优先股投资者将其转换为普通股，这一举措每年可能为公司节省数百万美元。

对巴里来说，这是个荒谬的想法。他坚称Prospect基金非常健康。然而，奥谢不断追问，他问得越多，巴里就越生气。

问答环节开始几分钟后，巴里反客为主。他开始连珠炮般地质问奥谢关于基金财务状况的问题，并嘲笑他。“哦，大楼着火了。快，我得砸碎玻璃。太可笑了。”然后，在电话会议接近尾声时，他说：“你根本不知道自己在说什么。”

几个月后，巴里道歉了。他说，他几乎立刻意识到自己犯了错，因此在下一季度的财报电话会议开始时，他向奥谢表示对自己之前的话感到后悔。

几分钟后，当奥谢再次提问时，巴里选择了回避。据几位前员工透露，他的副手们长期以来一直试图减少他与客户的直接接触，而现在，担心他说错话的担忧也延伸到了基金的电话会议上。“我不被允许回答任何问题，”巴里说。然后他把电话交给了伊利亚塞克来回应。