杀手小行星恐慌已过，但地球仍需更好的防御系统——彭博社

最好避开。

图片来源：Science Photo Library/Andrzej Wojcicki/Brand X

在短暂的时间里，小行星2024 YR4看起来像是正在形成的行星威胁。其直径可达90米（295英尺），被描述为潜在的“城市杀手”。根据其预估轨道，它最早于2032年可能与地球相撞。按照用于评估此类威胁的都灵撞击危险等级，它的危险等级为3级（共10级）——这一高度不寻常的评级表明“近距离接触”是有可能的。

现在无需恐慌：美国国家航空航天局（NASA）已将撞击概率从最高的3.1%降至0.0017%。但这颗小行星（直到12月下旬才被发现）令人不安的不确定轨道及时提醒人们，人类对太空中潜伏的危险仍然非常脆弱，保护地球还有很多工作要做。

已知有超过3.8万颗小行星在地球附近，其中包括973颗直径超过半英里的“行星杀手”。大多数没有威胁。但NASA估计，目前仅发现了约43%直径超过140米（460英尺）的附近小行星。直接撞击可能导致大规模伤亡和无法估量的损失；更多像YR4大小的岩石尚未被发现。

仰望天空

NASA近年来已探测到数万颗潜在危险小行星

来源：近地天体研究中心

注：按年份统计的累计发现数量。

值得肯定的是，美国宇航局的防御能力近年来显著提升。该机构建立了名为"哨兵"的监测系统来扫描并发布近地小行星数据；成立了行星防御协调办公室；并计划于2027年发射新型红外望远镜来搜寻威胁。最引人注目的是，2022年其双小行星改道测试任务使航天器撞击了约700万英里外、直径560英尺的"迪莫弗斯"小行星，成功使其偏离轨道，证实了NASA具备偏转来袭威胁的能力。

针对YR4小行星，防御措施迅速启动。由于其撞击概率超过1%，该发现触发了全球航天机构的警报。天文学家团队使用詹姆斯·韦伯太空望远镜进行了更详细的研究。联合国支持的两个组织——国际小行星预警网络和太空任务规划咨询组——协助协调了国际响应。所幸最新观测证实最坏情况得以避免。

即便如此，全球行星防御体系仍需完善。

首先，NASA需加快完成国会2005年下达的"发现90%较大近地小行星"任务。新型NEO Surveyor太空望远镜将发挥作用。但该机构预算正因不切实际的载人登月计划持续承压——这个耗资千亿美元且仍在增加的政府火箭项目本可避免。现在是时候重新聚焦小行星监测等实用科学了（顺便一提，这也正是公众最期待NASA开展的领域）。

同样重要的是，国会应资助更多以DART模型为蓝本的太空拦截能力测试任务。用撞击方式拦截接近的小行星——“动能撞击”，正如专家所言——只是众多方法之一，且可能不适用于所有威胁。其他选择包括引力拖船、离子束和核装置，可能提供更好的防御手段，应成为重点研究对象。

最后，全球协调工作仍在推进。去年一项跨部门演习得出结论：面对迫在眉睫的撞击"准备有限"，决策流程"仍不明确"。国会应明确行政机构在此类情景中的职责，美国应继续与航天国家及联合国外层空间事务厅开展行星防御演习。

尽管YR4已不再构成威胁，但越来越明显的是地球身处危险环境。要避开危险，需要雄心、警惕和大量人类智慧。

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