解决托儿问题需要一个共和党人拒绝的方案——彭博社
Kathryn Anne Edwards
儿童保育的私营市场已经失败。
摄影师：凯瑟琳·甘布尔/彭博社
让私营市场处理儿童保育已经失败。这项服务既供应不足又价格过高，证明私营市场无法提供足够的可负担保育服务来满足需求。
有效的解决方案是联邦政府接管，用公共提供取代私营销售，无论是通过报销还是直接提供。前者由政府报销提供保育服务的机构，后者将私营提供者转为公共提供者。然而，目前控制白宫、参议院和众议院的共和党人过于专注于削减开支，不愿接受这一方案。
彭博观点麻疹疫情本可完全避免英国石油公司要求股东为它的错误买单三个半真半假的陈述无法反驳一个重大的气候谎言解雇高级将领使美国更不安全在华盛顿似乎由名称如“政府效率部”这样的虚构准机构做决策，且对富人和大企业的税收减免成为优先事项的时期，可能很难想象政府会采取任何支持家庭的措施。但经济学是不可否认的。事实是，相对于所提供的服务，儿童保育被低估了：一个家庭购买儿童保育，作为回报获得了工作的能力。这是一个纯粹的经济红利。
或许最显著的失败迹象在于，私营托育服务完全不受市场机制调节。无论技术创新、规模效益、供应链奇迹还是人工智能飞跃，都无法增加其供给或降低其成本。只要托育服务在市场上交易，其质量就只会持续下滑。
值得注意的是，在每月就业报告数据收集中，当前人口调查会询问受访者在参考周（即调查当周）的经济活动情况。若有人报告参考周期间有工作却未到岗，调查会追问原因。自2003年1月（该数据序列最早记录）以来，平均每周有26,000人因育儿问题缺勤。疫情期间（2020年3月至2022年9月联邦政府向托育行业提供近千亿美元支持），该数字激增至平均59,000人。目前虽从峰值回落，但仍维持在50,000人左右，是疫情前平均水平的两倍。
别无选择
疫情虽已结束 职场父母的育儿困境仍在持续
数据来源：美国劳工统计局
注：三个月移动平均值
对于1.7亿劳动大军的经济体，这些数字或许看似微小，但需注意实际规模至少是统计值的四倍（调查仅涵盖单周而非整月）。该数据的价值在于揭示趋势——当前职场父母面临的托育服务可靠性已大不如前。
此外，价格也变得更加昂贵。自2003年1月至疫情前，护理费用的年增长率为3.4%。疫情期间增速放缓至2.6%，但自2022年10月以来已加速至5.5%——超过了整体通胀率。自2020年初以来，累计价格飙升了22%。
愈发高昂的代价
尽管整体通胀放缓，但儿童保育成本的增速仍快于疫情前水平
来源：美国劳工统计局
在可靠性下降和费用上涨之外，还伴随着另一个问题：难以获得服务。美国缺乏关于儿童保育总容量及空位情况的完善统计数据。不过，从业人员数量是一个有效的参考指标，因为法规对儿童与看护者的比例有严格要求。该行业在疫情爆发头两个月就流失了35%的劳动力，降幅远超整体经济水平。虽然2022年年中非农就业总数已恢复至疫情前水平，但该行业多花了一年才实现复苏。随后便陷入停滞——当前从业人员仅比五年前多5万人，过去12个月仅新增1万个岗位。
劳动力短缺困境
儿童保育行业从业人数难以满足需求
来源：美国劳工统计局
这正是市场失灵的表现。理论上政府应当纠正这种失灵。但儿童保育问题让共和党陷入两难：他们既是商业政党也是家庭价值观政党，当商业机构辜负家庭时，这种矛盾会动摇其政治立场。2023年，独立非营利媒体《第十九条新闻》向国会535名议员征集关于保育政策的正式声明，仅5名共和党人回应。回应者提出的方案与许多共和党主政州采取的措施一致：放松行业监管，包括允许14岁青少年照看儿童、提高儿童与看护者比例上限、减少安全培训要求等。
这些是毫无回报的不必要风险——一种既承认市场需要剧烈干预，却又在加速质量侵蚀之外无所作为的方式。在45个州和华盛顿特区，将两个孩子送入托儿所费用超过房贷，在50个州和华盛顿特区超过房租，在39个州和华盛顿特区超过州内大学学费。然而，对家庭的帮助和经济解决方案短期内不会到来。
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