昔日热门会计金融科技公司Bench押注AI，却陷入破产境地——彭博社

与许多金融科技初创公司一样，Bench Accounting曾立志颠覆金融领域一个乏味却至关重要的环节——中小企业簿记服务。

该公司在短短十余年间积累了超1万家客户，发展势头看似良好。但这样的增速仍不足以支撑其成为融资超1亿美元时期望的明星金融科技企业。为扭转局面，Bench押注于科技界的新宠：人工智能。通过裁员和推出自动化程序（包括名为BenchGPT的机器人），公司发起了最后一搏。

据前员工透露，这场豪赌最终演变成彻头彻尾的灾难。2023年报税季的混乱成为导火索，公司不得不为大量客户申请延期。次年境况未见好转，2024年底Bench告知客户无法继续处理账务。今年1月，这家公司申请破产，导致Contour Venture Partners、贝恩资本风投和Inovia Capital等投资方损失惨重。客户服务一度停摆，直至收购方同意接手资产并重启业务。

“年终结算迫在眉睫，我却连自家账目状况都不清楚，“威斯康星州麦迪逊市Mission Brands咨询公司创始人兼首席执行官、Bench前客户Sam Plester在12月采访时表示，他最终不得不另聘公司重新整理账目。

Bench的衰落是对急于利用AI转型业务的公司的警示。这一事件为曾经前途无量的金融科技公司——那些风投宠儿——画上了句号，它们现在正意识到，在金融服务领域几乎容不得半点差错。随着破产程序在温哥华法院推进，受委托监督此事的KSV重组公司预计几乎所有投资者都将血本无归。根据法庭文件，Bench的最高优先级债权人加拿大国家银行预计只能收回少量贷款。

风险投资AI投资

去年全球对初创AI公司的投资反弹，超过了2021年的峰值。

来源：CB Insights。

一位连续收购者将Bench的倒闭视为机会。Employer.com的联合创始人兼首席执行官杰西·廷斯利在倒闭宣布当天联系了团队，竞购公司资产。他赢得了交易，并承诺通过重新雇佣簿记员和回归基础来履行所有客户合同。“如果只看简单的核心部分，你可以很好地运营这个业务，特别是没有风投或私募资金压力的情况下，“Employer.com联合创始人兼首席战略官加里·莱文说。交易条款未披露，预计将在本季度完成，等待法院批准。

关于Bench所面临挑战的叙述基于对十几位现任及前任高管、员工和公司投资者的采访，他们要求匿名讨论内部事务，并提供了相关文件。

内部挑战

前Bench高管表示，截至2021年底，公司年收入达3500万美元且年增长率为40%。然而仍未实现盈利；其自动化建设需要持续投入，而中小企业领域存在众所周知的高流失率问题，意味着会因客户倒闭而流失业务。Bench尚未展现出风投成功案例的特质——它既非超高增长的软件企业，也不具备高利润率这类可能推动公开上市的指标。

尽管如此，据科技媒体Newcomer报道，Bench联合创始人兼前CEO伊恩·克罗斯比当年曾洽谈过商业银行业务初创公司Brex提出的2亿至3亿美元收购要约。他借此机会向董事会提出新战略方向：再次融资并将资金用于更大胆的尝试——拓展银行业务。董事会予以支持，2021年6月Bench宣布获得由Contour Venture Partners领投，Altos Ventures、Inovia Capital、Shopify和蒙特利尔银行跟投的6000万美元混合股权与债务融资。

随着银行账户新增资金到位，Bench将其工程、产品和设计团队的规模扩大了三倍，以推动业务下一阶段发展。据一位前高管透露，公司开始快速烧钱——高峰期每月支出约150万美元。知情人士称，在2021年融资完成几个月后，董事会成员就向克罗斯比表达了担忧。他们认为Bench不应通过扩展银行业务过度偏离核心簿记业务，而应利用新资金专注于实现盈利。同一消息源表示，董事会坚持认为首要目标是削减公司最大支出项之一：簿记员薪资。

据前高管透露，在6月融资后的数月里，克罗斯比与董事会成员就发展路线发生激烈冲突：是继续渐进式流程自动化、全力押注自动化技术，还是推进银行业务扩张。接近谈判的知情人士称，2021年12月1日，克罗斯比被解除CEO职务。他们表示其拒绝了留任董事或转任其他高管职位的提议，最终离开公司。

2022年8月，Bench首席财务官让-菲利普·杜里奥斯升任CEO。熟悉公司运营的知情人士指出，此时C轮融资的3000万美元已有相当部分被消耗。杜里奥斯未回应置评请求。

人工智能部署

前高管表示，杜里奥斯任期的核心是全力追求盈利。在其领导的前两年，Bench613人的团队经历了多轮裁员。至申请破产时，公司员工已缩减至413人。

2023年年中，杜里奥斯实施了一项旨在通过将簿记员分组成专业团队并配备人工智能工具来提高其效率的战略。据前员工透露，在新模式下，尽管不再亲自处理大部分簿记服务，但助理们接管了客户沟通工作。他们负责的客户数量从原先完全处理的约70家激增至仅需回答问题的约200家。一位前高管表示，重组后不久，约有40名簿记员被裁，这给实施过程增加了压力。

Bench公司聘请了外包公司HJS Accountants，并承诺即将推出的人工智能产品将使一切运行顺畅。其中一个新程序名为BenchGPT，是供员工查询客户需求的内部工具。据一位前员工称，该工具被证明并不可靠。两名员工表示，Bench还为客户推出了一款类似的聊天机器人工具，旨在帮助进行费用分类，但它经常出错，需要手动修正条目。HJS Accountants未回应置评请求。

据前员工称，与大多数人工智能产品发布一样，这些工具逐渐改进，但未能及时上线以支持2023年税务季的精简簿记团队。同年，Bench公司无法按时完成申报，并为大部分客户申请了延期。公司不得不重新雇佣簿记员，这进一步增加了财务压力。

与此同时，熟悉公司运营情况的人士透露，Bench经常面临资金短缺问题，并依赖过渡性风险融资和债务维持运营。据同一消息源称，在Durrios任职期间，Bench偿还了蒙特利尔银行的债务，并从加拿大国家银行获得了增加的信贷额度。

去年秋天，Durrios向董事会表示公司再次需要资金。董事会追加了投资，并派Inovia Capital的Adam Schlesinger评估公司状况。10月，在董事会为Bench寻找买家期间，Schlesinger被任命接替Durrios担任CEO。但据在场并要求匿名的知情人士透露，Bench已违反其信贷额度的附加条款。

12月27日，Bench在官网发布停业公告，建议客户转向竞争对手Kick。根据破产受托人KSV的报告，1月份，作为合并业务运营的Bench Accounting Inc.和10Sheet Services Inc.申请破产，累计亏损达1.35亿美元。加拿大国家银行未回应置评请求，蒙特利尔银行拒绝评论。