泰晤士水务危机：为何消费者将因账单上涨而买单——彭博社

伦敦泰晤士水务公司的一处现场。摄影师：Jose Sarmento Matos/彭博社英国水务行业正面临自1989年私有化以来最大规模的改革，此前曝出系统性污水排放和长期管道泄漏的丑闻。在数十年的投资不足之后，消费者将通过有史以来最大幅度的账单上涨来承担解决问题的成本，无论是家庭还是企业。

这场危机的根源在于数十年来监管不力，使得公司所有者能够将数十亿英镑用于支付股息，而非用于维护基础设施。

情况已经糟糕到泰晤士水务有限公司——服务于英格兰四分之一人口——正在商讨重组其巨额债务并寻找新所有者，以避免暂时收归国有。

问题出在哪里？

英国水务公司从付费的家庭和企业那里获得了稳定的收入来源，但其中许多公司背负着其国际投资基金所有者积累的债务。

以泰晤士水务的所有者为例，他们使用了一种名为“全业务证券化模式”的结构性金融产品，这使得他们能够在公司身上堆积债务，同时为自己支付更多的股息。这种做法受到了监管机构设计的“管理价格体系”这一有缺陷的激励框架的鼓励。有缺陷的框架。

泰晤士水务为何陷入困境？

泰晤士水务的债务股本比居英国水务公司之首，监管机构Ofwat因其表现不佳开出的罚单更令其雪上加霜。

穆迪数据显示，截至2023年9月，该公司过半债务及衍生负债与通胀挂钩。随着英国通胀率在疫情后飙升，其偿债成本急剧攀升。

本文将解析泰晤士水务的困局成因、破产可能引发的后果，以及对用户的影响。

当公众强烈抗议污水直排英国水域时，Ofwat被迫着手解决根源问题——长达数十年的投资不足。

作为英国最大水务公司，泰晤士水务在英格兰和威尔士地区长期存在严重漏水问题，面临最巨额的环境治理账单。该公司表示，到2030年前需投入超240亿英镑修复漏损、提升污水处理能力，并增强供水网络应对气候极端化的韧性，这笔费用将通过提高水费转嫁给消费者。

在现有股东宣布公司不具备投资价值后，泰晤士水务亟需寻找新东家为其下一阶段发展计划注资。目前该公司已聘请罗斯柴尔德集团主导引资流程，并吸引了城堡水务公司、KKR集团等投资者的关注。

泰晤士水务公司曾向英国水务管理局(Ofwat)申请允许其获得近6%的股本回报率——与英国能源基础设施投资的回报水平相当。但水务管理局将这一比率设定为5.1%，这可能不足以吸引其所需的新资金。

是什么将泰晤士水务逼至绝境？

股息分配一直是主要问题。2023年4月，水务管理局修改了规定，禁止表现不佳的公司支付股息。泰晤士水务表示其不向外部支付股息，但确实向母公司肯布尔集团(Kemble Group)支付款项以偿还债务。这些款项现已被切断，意味着肯布尔集团失去了收入来源。水务管理局称其不区分外部与内部股息，且不希望用户资金被用于偿还母公司债务。因此对泰晤士水务处以罚款并追回部分款项。

2024年3月事态升级，泰晤士水务股东拒绝向公司注资5亿英镑。一周后，泰晤士水务控股公司因未能支付利息，违约约14亿英镑债务。5月，其最大股东核销了所持股份的全部价值，一名常务董事退出董事会。

这对水费账单意味着什么？

为了摆脱困境，泰晤士水务公司希望向客户收取更多费用。根据水务监管局12月19日公布的计划，该公司将被允许将每户年均水费提高35%至588英镑，远低于泰晤士水务提议的667英镑。对于正在应对生活成本压力的消费者来说，这一涨价不太可能受欢迎，而且公众对水务公司的信任度正处于低谷。

泰晤士水务背负了多少债务？

1989年泰晤士水务私有化时，其债务被清零。直到2006年被澳大利亚麦格理集团旗下基金牵头的财团Kemble收购前，其负债率一直低于行业平均水平。麦格理使用证券化模式导致该公司债务超过同行，随后几年差距进一步扩大。

泰晤士水务的债务现已被降级为"垃圾级"，这可能引发违约事件。这将限制该公司进一步借款的能力，并增加财务重组的可能性。为避免这种情况，水务监管局加强了对泰晤士水务的监督，任命了一名独立监察员审查其财务计划。

证券化模式如何运作？

泰晤士水务的所有者通过创建壳公司将其宝贵的基础设施和稳定收入流货币化，这些壳公司随后发行债务，并用从核心业务抽走的资金偿还。多年来，该公司还定期发行债务，部分原因是为网络投资融资。

私有化的批评者指出，该制度使企业获得数十亿英镑利润的同时，却导致国家水利基础设施年久失修。他们表示，在泰晤士水务公司拖延基础设施投资、债务不断攀升的过程中，历届政府都未能采取有效措施。

其他水务公司是否面临风险？

水务监管局采用资本杠杆比率这一指标，衡量各水务公司债务占受监管资本基数的比例，以此判断企业财务是否稳健。南方水务有限公司的情况紧随泰晤士之后。该公司已宣布将向股东募集9亿英镑股权资金以支持投资计划。

鉴于行业面临的增支压力，债务问题可能进一步恶化。水务监管局已批准行业在2025至2030年间投入1040亿英镑，实施维多利亚时代以来规模最大的污水系统现代化改造。

泰晤士水务会被国有化吗？

目前看来可能性不大。上诉法院三月裁定允许泰晤士水务获取高达30亿英镑紧急资金，这一权宜之计暂缓了临时国有化进程，为公司争取更多时间寻求可持续解决方案。

关键取决于泰晤士水务能否找到新东家，以及能否说服水务监管局削减未来五年的投资要求。

政府对于将泰晤士水务公司完全收归国有的意愿不高，因为这可能会消耗纳税人的资金，而这些资金本可用于资助其他优先事项。政府正在制定一项长期的行业改革计划，旨在增加投资并加强对客户资金使用情况的监管。