法官将Willkie Farr从Franchise Group破产案中除名 - 彭博社

这家实力雄厚的律所原本协助Franchise Group Inc.处理破产事宜，但在联邦官员和债权人向法官投诉该律所与陷入困境的投资顾问公司B. Riley Financial Inc.及争议高管布莱恩·卡恩存在关联后，被勒退出此案。

威凯平和而德律师事务所多年来在多项事务中代表卡恩和B. Riley，批评者指称这构成利益冲突——因二者均涉足导致Franchise Group破产核心的2023年失败收购案。

美国破产法官劳里·西尔弗斯坦驳回了FRG要求允许威凯继续参与此案的请求。

西尔弗斯坦在周三听证会上表示，该律所采取隔离曾为卡恩工作的律师与破产团队的措施"无法抵消实际存在的利益冲突"。

此次撤换是FRG破产案遭遇的最新挫折。上周这家陷入困境的品牌管理公司未能为其剩余业务争取到任何救助方案，迫使管理层决定将零售业务的哪些部分挂牌拍卖。FRG曾辩称更换律所将延误重组进程，并可能导致债权人蒙受损失。

威凯律师事务所律师未回复置评请求。

该公司现在必须另寻律所主导与无担保债权人的激烈谈判，并推动法院批准一项部分资金来源于对卡恩等私有化交易责任人的诉讼追偿计划。

西尔弗斯坦将关于该公司由Willkie Farr律师事务所起草的偿付计划是否已准备好提交债权人投票的听证会推迟了至少一周。该计划遭到债券巨头太平洋投资管理公司和私募股权公司Irradiant Partners LP的反对，这两家公司被拖欠超过4.5亿美元。双方在法庭上均表示，除非与卡恩收购案相关的诉讼成功，否则债务不太可能得到偿还。

法官表示，Willkie过去为卡恩工作，这使其无法起草与针对卡恩或Willkie自身参与收购工作的潜在诉讼相关的任何偿付计划部分。

在美国这个由一些世界上最大的律师事务所主导的紧密联系的企业破产界，针对Willkie的行动极为罕见。通常情况下，即使律师事务所的前客户可能与破产案有某种联系，它们也被允许继续处理第11章案件。如果存在潜在的利益冲突，则会聘请第二家律师事务所处理与前客户相关的任何事务。

在本案中，西尔弗斯坦站在债权人和美国受托人一方，后者是美国司法部监督企业破产的部门。他们认为，Willkie Farr无法帮助FRG起草偿付债权人的计划，因为此案很大程度上围绕针对Willkie前客户的潜在诉讼展开。Willkie曾在卡恩通过债务融资收购FRG股东股份的私有化交易中代表卡恩。

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伟凯律师事务所主席马修·A·费尔德曼上周在听证会上作证，辩称该所建立了"道德防火墙"以避免利益冲突。西尔弗斯坦驳斥了这一说法，指出防火墙设立过晚。西尔弗斯坦表示，直到收购完成后，伟凯才将其破产律师团队与代表卡恩收购FRG的团队分开。

撤换程序

律师事务所必须证明其对第11章破产案相关方不存在不当偏袒。为此需披露其为破产程序关联方提供的所有服务，以表明律师符合《美国破产法》“无利害关系"要求。

在极少数情况下，美国受托人或债权人会质疑公司选择的律所。此时主审法官将裁定该所能否继续参与案件、退出或通过限制工作范围消除冲突。

大型律所被完全排除出重大企业破产案件的情况极为罕见。

卡恩很可能成为债权人挑战2023年交易诉讼的核心人物。自FRG于11月申请破产以来，该公司一直与一组贷款方对抗，后者声称可能起诉卡恩及其他涉及28亿美元收购案的相关方。由投资人布莱恩特·莱利共同创立的投资经纪公司B. Riley协助安排了此次收购，并是主要利益相关者。

卡恩在民事诉讼中被指控欺骗了预言资产管理公司的投资者，这家对冲基金于2020年倒闭，损失超过3亿美元。2023年11月，预言公司一名高管认罪，检察官已将卡恩列为未被起诉的同谋者。

该案件编号为Franchise Group Inc., 24-12480，由美国特拉华州破产法院审理。