ESG反对者在美国航空401(k)诉讼中获得新胜利 - 彭博社
Jacklyn Wille
美国航空公司在纽约拉瓜迪亚机场的飞机。
摄影师：安格斯·莫丹特/彭博社美国航空公司违反了联邦法律，通过填充其401(k)计划以追求环境、社会和公司治理目标的投资公司的资金，德克萨斯州的一名联邦法官周五裁定，这是反对该策略的最大胜利。
法官里德·奥康纳表示，航空公司在允许其260亿美元的退休计划受到与工人最佳财务利益无关的公司目标影响时，违反了其忠诚的受托责任，但没有违反其谨慎的受托责任。这是在为期四天的非陪审团审判后作出的裁决。
2023年的诉讼称，航空公司错误地提供了由追求ESG政策目标的公司管理的401(k)资金，这场诉讼是关于社会责任投资的更广泛辩论中的最新战斗。
对这些投资策略在401(k)计划中有效性的裁决将产生涟漪效应，特别是在美国第五巡回上诉法院，该法院最近将一宗案件送回地区法院，试图阻止劳动部的支持ESG的投资规则的执行。
不忠诚，而非不谨慎
根据奥康纳的说法，美国飞行员证明了航空公司的活动——包括聘请 黑石集团 管理数十亿美元的计划资产，尽管其“以ESG为导向的投资和代理投票活动”——违反了《员工退休收入保障法》关于忠诚和以计划参与者最佳利益行事的指令。
“ERISA不允许受托人追求非经济利益，无论其认为目标多么高尚，”奥康纳说，并声称ESG投资“通常比传统投资低约10%的收益。”
但他表示，飞行员未能证明违反该法的谨慎规则，因为航空公司“按照行业内的普遍做法行事，方式与其他受托人相似。”即使这些标准可能源于黑石对退休行业的“惊人控制和影响力”——奥康纳形容该行业为“近亲繁殖”，充满了“寡头或卡特尔式的行为。”
奥康纳表示，飞行员的谨慎主张最好理解为试图“改变行业标准”，以更好地优先考虑代理投票监督，作为保护工人财务利益的一种途径。
“也许这种转变应该发生，”他继续说道。“也许在某个时刻它会发生。但这个面向未来的目标揭示了原告谨慎主张的致命缺陷：被告的做法与当时的行业标准并不不一致。在那个时候。”
一位黑石集团发言人在周六的电子邮件声明中表示，该公司“始终”以“独立的方式”和“专注于客户最佳财务利益”为目标。“我们的唯一议程是最大化客户的回报，符合他们的选择。”
黑石集团不是诉讼的一方。
审判结果
奥康纳是乔治·W·布什任命的法官，批评者称他是保守派原告在挑战联邦政策时寻求同情法院的 “论坛购物” 的对象。
奥康纳在此案中的先前裁决 驳回 了航空公司的驳回动议， 认证 了多达100,000名计划参与者的集体诉讼，并 允许 原告在审判中提出他们的主张。
他主持的2024年6月的审判包括 证词，来自航空公司的资产管理总监，他表示他的团队并不认为围绕 黑石集团 和代理投票的负面报道是航空公司对该公司处理飞行员退休计划感到担忧的原因。
一位飞行员的专家证人作证称，黑石集团的2021年5月在埃克森美孚的代理投票，重点关注ESG优先事项，贬值了能源股票，并导致该航空公司的401(k)计划损失超过1500万美元，这一估计被美国称为“严重缺陷”。
奥康纳的审后意见解决了责任问题，但不涉及潜在损害赔偿，包括对哪些类型的投资属于ESG范畴的详细讨论。
根据奥康纳的说法，ESG投资“将非经济利益视为目的本身，而不是作为某种财务目的的手段。”旨在降低实质性风险或增加回报，单纯为了寻求财务利益的投资“不是ESG投资，”他说。
奥康纳指示各方在1月31日前提交关于损害赔偿和其他未决问题的简报。
O’Melveny & Myers LLP和Kelly Hart & Hallman LLP代表美国航空。Hacker Stephens LLP和Sharp Law LLP代表飞行员。
此案为Spence诉美国航空公司，N.D. Tex., No. 4:23-cv-00552, 1/10/25。
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