NASA探测器即将启航 揭示木星卫星宜居性之谜 | 联合早报
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美国航天局（NASA）即将发射一探测器，探索木星的天然卫星欧罗巴（Europa），以确认这颗冰封卫星是否具备生命存在的条件。
彭博社报道，这项耗资了52亿美元（约68亿新元）的欧罗巴号（Europa Clipper）探测任务已筹备超过十年。探测器将于星期一（10月14日）美东时间中午12时零6分（新加坡时间15日凌晨零时许）搭乘SpaceX猎鹰重型火箭，从佛罗里达州升空，并于2030年抵达欧罗巴。
未来四年内，欧罗巴号将进行约50次近距离飞掠，最近时距表面仅25.7公里。NASA欧罗巴号任务副项目科学家纳姆（Amanda Nahm）指出：“它比地球拥有更多的水……大多数生命都需要水。”
科学家推测，欧罗巴冰壳下存在一个巨大海洋，这一发现源于旅行者号（于1979年飞掠）、伽利略号（于1989年发射）等多项探测任务的长期观测与磁场测量结果，估计冰层厚度介于16至24公里之间。
据了解，哈勃望远镜曾探测到咸水羽流（saltwater plumes）从欧罗巴表面喷发，若探测器能穿过这些羽流，将有机会直接取样冰下海洋的成分。
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探测器搭载了九套科学仪器，将详细分析欧罗巴的环境和组成。不过，NASA一度因为木星的高辐射环境，担心设备因耐受性不足而失能，所幸9月的额外测试确认系统已具备应对能力。
科学家还希望欧罗巴内部包含如碳、氢、氮等组成生命的基本分子。
纳姆指出：“如果我们发现欧罗巴目前具备宜居条件，我认为这将是颠覆性改变。”