社论：简化遗产处理正当其时 | 联合早报

《联合早报·交流站》最近有不少读者来函，讲述处理长辈遗产所面对的麻烦。他们各自碰到特殊的状况，但无不对处理后事时遇到的各种挑战感到气馁。这一共同的体验，反映本地人口老龄化另一个较少被关注的问题。年长者的健康问题如失智、社交难题如孤独，甚至家人看护者因须长期照料长辈所面对的身心压力等，至今都引起舆论热议，唯独处理遗产这一具体问题，还缺乏足够的探讨。这一缺憾显然必须改变。

本地社会风气逐渐变得开明，越来越多人不再避忌讨论身后事，包括对临终护理的要求以及对财产的分配。社会及家庭发展部在这方面的公共教育行之有年，也取得一定成效。自国会在2008年通过《心智能力法令》，并于2010年实施后，包括持久授权书、预先医疗指示等一系列未雨绸缪的工具，让更多人学会在事先为自己的离去预作安排。当中最为关键的，莫过于订立遗嘱。但从本报读者所分享的个人遭遇和观察，有了遗嘱也未必能让家人顺利办理后事，更遑论没有留下遗嘱了。

尽管一些人生前订立遗嘱，但后人在执行时仍然面对不少困难，包括复杂的司法程序和额外的费用。这并非因为复杂的家庭关系，比如把前一段失败婚姻的孩子带入新成立家庭的混合家庭，或是众多兄弟姐妹对庞大遗产的分配有争议，而是普通家庭处理一般的遗产，虽然有遗嘱，却仍然无法直接继承，而必须寻求律师的协助。这样的情况有多普遍，目前尚没有统计数据，但从读者投函，以及本地法律制度的严格程度，相信应该是不少家庭都可能会面对的困扰。

从法治精神的角度出发，出于对个人财产的尊重与保护，严格的监管程序显然有必要。但随着遗产处理个案的激增，当局或许有必要检讨既有做法，协助家人处理好遗产，减少丧亲之痛还必须伤神的事项。这恐怕得由政府、司法界与社会贤达集思广益，通过修法或设立专门机构，帮忙普通家庭顺利继承遗产。新加坡人普遍都拥有公积金户头，名下也不乏政府组屋，特别是公积金受益提名人会因为婚姻状况的改变而受影响，均增加遗产继承的难度。

本地的少子化现象意味着一般家庭的遗产继承人减少，一些没有子女者更产生额外的继承难题。除了极少数家道殷实者，一般家庭面对的是处理组屋和逝者公积金的简单遗产，这些普通家庭很可能也缺乏遗嘱来执行，进一步增加办理后事的难度。很多普通家庭或许缺乏应有的知识，或没有足够的财务资源来订立完善的遗嘱，如何让他们微薄的财富得以顺利传承，会随着社会老龄化趋势而日益突出。若考虑到混合家庭比例因离婚率提高而可能增加，问题的严重性显然不容低估。

修法简化遗产继承，大力普及订立遗嘱重要性的知识，让更多家庭受惠，都是应对人口老龄化的必要之举。必须说，当局至今在这方面的普及功夫可谓不遗余力，但还是有很多家庭因各种原因而没有行动。当局或许应考虑在综合诊疗所、社区医院等提醒人们生老病死现实的场所加大宣传，以便取得事半功倍之效。同时，国会也应当开始考虑修法，简化遗产继承手续，让更多国人受惠。

社会更加富裕，人数众多的战后婴儿潮一代逐渐步入退休年龄，不婚不育的趋势加剧，今后会有更多家庭出现合法继承人减少甚至遗缺的情况，遗产继承问题势必更为普遍。因此，在坚持个人财产保护的法治精神与原则的同时，适当地简化遗产处理程序，已经成为社会须尽早面对的时代课题。