巨额利润与高物价：二者之间存在关联 - 《华尔街日报》

人们注意到，当油价下跌时，汽油价格往往反应迟缓。图片来源：Moriah Ratner/Bloomberg News有时拜登总统的言论听起来不像是在与唐纳德·特朗普竞选连任，倒像是在对抗约翰·D·洛克菲勒。

在上周的国情咨文演讲中，拜登猛烈抨击了"大型制药公司"、“大房东"和"最大型企业”，指责它们通过"缩水式通胀"、“价格欺诈”、“欺骗性定价”、“天价收费"和"价格垄断"来"牟取暴利”。

当然，通货膨胀是反映供需状况及货币财政政策的宏观经济现象，这其中也包括拜登自己的支出政策。但抛开夸张表述，拜登的指控确实存在需要调查的事实核心。

2019年底至2022年第二季度期间，企业利润率从13.4%飙升至17%。（此处指税前利润占营收比重，已扣除进口零部件等投入成本，且不含金融企业）。

原因显而易见：随着经济从疫情封锁中复苏，企业面临劳动力、零部件、运输等生产要素短缺导致的供不应求局面——这正是定价权和高利润率的温床。

截至2023年第三季度，供应链问题已基本解决，利润率虽有所下降，但仍保持在16.4%。若排除疫情期间，这是自1960年代以来的最高水平。

以汽车行业为例。根据劳工部的数据，在截至2022年2月的两年间，由于半导体短缺抑制供应，新车价格飙升了19%。芯片短缺问题虽已结束，但过去一年价格仍上涨0.4%。并非巧合的是，尽管底特律三大汽车制造商在亏损的电动汽车领域投入了数十亿美元，但去年的利润率仍高于2019年。

更高的利润率会推高通胀吗？利润反映的是价格减去成本。自2019年底以来，价格上涨了17%，超过了劳动力和非劳动力成本的增速。结果是：利润增长了41%。如果利润增速与劳动力成本增速相同（较慢），那么累计价格涨幅将仅为12.5%，年均通胀率也将降低约1个百分点。

有两点需要注意。这里提到的通胀率包括一些常见的消费者通胀指标未涵盖的内容，同时也排除了其他一些内容。其次，这并不能证明利润推高了价格，或者价格推高了利润。

但这确实指向了一种关联，并引出一个问题：为什么利润率如此之高？一个可能的原因是利息支出骤降至仅占收入的1.3%，为20世纪60年代以来的最低水平。随着公司债务到期，它们以美联储在疫情期间设计的低得多利率进行了再融资。仅此一项就约占利润率上升的三分之二。自2022年利率开始上升以来，这种情况很快就会逆转。

不过，这并不能解释为什么利润率保持高位。在竞争性市场中，企业本应通过降低价格来应对成本下降，以避免失去市场份额。

欺骗性行为是否是一个影响因素？在最近的一份报告中，拜登的经济顾问委员会估计，普通家庭每年因所谓的垃圾费用支付超过650美元，这些费用被定义为从外卖到演唱会门票等产品上强制收取但未公开的费用。

劳工部的一项研究发现缩水式通胀现象普遍存在——价格保持不变，但包装变小了。但两项研究均未发现这些行为变得更加普遍（劳工部的研究仅截至2021年），因此它们无法解释通胀。

拜登总统在国情咨文中表示，大型企业正在虚增利润。图片来源：Michael Brochstein/Zuma Press理论上，企业集中度上升可能导致价格上涨。耶鲁大学经济学家迈克·辛金森表示，在2022-23年担任经济顾问委员会成员期间，他曾寻找但未发现集中度推高通胀的证据。

他表示：“集中度仍是美国经济中的一个问题，我们需要司法部和联邦贸易委员会积极应对，但不能将通胀归咎于集中度。”

确实，某些公司在事实上形成了垄断或双头垄断，比如科技巨头：谷歌母公司Alphabet在搜索领域，苹果与Alphabet在移动端，以及英伟达在高性能人工智能芯片领域。2023年第四季度，标普500指数中信息技术公司的净利润率高达26.4%（由于成分股规模更大且全球化，该指数不能代表整体经济），较四年前上升了4个百分点。

但很难将此与通胀直接关联，因为经质量和性能调整后，科技产品价格往往呈下降趋势，且许多服务是免费的（如网络搜索），因此并未体现在消费者价格指数中。其他标普行业板块的利润率则表现不一——部分高于2019年水平，部分则更低。

最后还存在一种可能的解释。人们常说油价上涨时，汽油价格会像火箭般迅速跟进；而油价下跌时，汽油价格却如羽毛飘落般缓慢回调。高盛经济学家上周报告发现，近年来整体经济中的价格都呈现这种"火箭与羽毛"现象：投入成本上升比下降时更快传导至终端价格。

高盛指出，那些曾因供应约束获得最大利润率提升的行业，如今利润率回调幅度也最大。尽管该行预计这一趋势将持续，但也认为零售和批发贸易等部分行业的利润率将因集中度提升而保持高于疫情前的水平。

新泽西州好市多超市内待售的鸡蛋。图片来源：Stephanie Keith/Bloomberg News价格为何如火箭般飙升却如羽毛般缓缓回落？这或许反映了企业利用消费者心理的能力。当企业因成本激增（且该成本压力为行业普遍现象）而提价时，消费者未必会激烈抵制；同样，即便企业未将成本下降的红利让渡给消费者，人们也不会因此停止购买。

“如果人们上周花3美元买一打鸡蛋，这周他们仍会支付同样的价格。企业正是利用了这种心理，“辛金森指出，“这对消费者而言很不幸。这些价格本不该居高不下，但现实就是如此。”

既然企业能利用人性心理，总统或许也能——通过点名批评这些企业来施加压力。这大概解释了为何拜登总统最近展现出西奥多·罗斯福式的强硬作风。

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