《华尔街日报》：美国农村地区虽在衰落，但农民数量依然可观

2019年10月8日，爱荷华州苏县，一台拖拉机和两辆拖车等待卸载联合收割机料斗，农民们开始收割大豆。图片来源：Jerry Mennenga/Zuma Press密苏里州塔基奥

我89岁的父亲今年春天将他部分农田租给了我和弟弟，还有三个侄子。他强调自己正在逐步退休，但仍保留几百英亩玉米和大豆的耕作权以保持参与。今年春天将是他第75次播种玉米。若蒙天佑，今年秋收时他将追平我祖父的纪录——年过九旬仍能操作大型农用机械。

因此，当美国农业部2月发布最新五年一度的农业普查报告，显示2022年农民平均年龄从2017年的57.5岁升至58.1岁时，我并不意外。66岁的我正是这一趋势的参与者。

农业刊物常忧心忡忡地讨论：当这支为全国供应食物的"老人执政团"退出舞台后，谁来接棒耕作？其实无需多虑。我们绝不会面临农民断代的风险。当我们这些老家伙不情不愿地用约翰迪尔拖拉机换代步车时，自然会有人接手土地。农业普查清楚表明：农场规模正在扩大。许多农民会像我父亲计划的那样将土地和家业传给后代；即便出售给非农投资者，当地农户也会租赁这些土地并入自己的耕作范围。

未来，我们可能不再需要过去那么多的劳动力。随着自动化农用设备的普及，农民最终可能变得多余。凭借无人驾驶拖拉机和联合收割机，一位88岁的老农只需坐在皮卡车里用手机就能管理大片农场。

普查数据进一步显示农田总面积正在减少。自上次报告以来的五年间，美国已损失约2000万英亩农田。根据美国农业部合作伙伴"美国农田信托"的说法，流失的农田大多转为开发用途——住宅、商店、风力涡轮机和太阳能板如今矗立在不久前还耕作着的土地上。我们是否正在透支未来？由于不重视农业胜过其他经济活动，我们是否正面临粮食短缺和价格上涨的风险？

这种担忧再次被夸大了。虽然2000万英亩的损失听起来很可观，但美国仍拥有约8.8亿英亩农田。农业用地的减少也不意味着农产品产量在萎缩。根据美国农业部经济研究局数据，过去十年全球农业产出年均增长1.94%。尽管1950至2017年间美国农田面积减少超20%，但1948至2017年农业总产出年均增长1.53%。技术创新使农民能用更少土地生产更多粮食。

在线科学出版物《数据中的我们的世界》显示，1961至2021年间不仅全球各地区人均粮食供应量增加，“生产等量作物所需的耕地面积"更减少了"三倍多”。农业生产力的提升应能缓解人们对农田流失速度的忧虑。

然而需要警惕的是：2001至2010年间全球农业生产率的增速，远快于现有统计数据显示的最近十年。农业生产率提升并非必然，只有当监管者和立法者允许农业研究推进、消费者接受新型生物技术时，这种增长才可能实现。

尽管对农业普查数据的某些担忧被夸大，但另一些忧虑确有道理。农场数量持续减少值得关注——2017至2022年间美国消失了超过14.1万家农场。这种担忧并非源于社会运转需要某个理想农场数量，而是因为农场总量缩减直接反映了美国乡村县持续的人口流失。

随着小镇空心化，美国乡村基础设施正快速衰败。农场数量减少对种子、燃料、农机、医疗教育等配套产业产生连锁反应。最优秀的年轻人正奔向大都市寻找机会。在我父亲有生之年，我们农业小镇人口减少了约40%，他的曾孙辈如今需要与邻校合并才能凑够八人制橄榄球队。这场造福全社会的农业生产力革命，对我们社区而言却是丧钟。

但我们仍在耕作。当四月中旬播种机轰鸣时，84岁的父亲仍会像1949年那样，缓缓爬下拖拉机，用生锈的袖珍折刀检查播种深度。他总乐观地相信雨季会如期而至，市场会在收获季前回暖。而我正在培养至少一个表示愿意继承家业的孙子。我们的农场将挺过五年后的下次农业普查，更希望它能世代延续。

赫斯特先生是一位种植玉米、大豆和经营温室农场的农民。