《华尔街日报》：明星投资者支持、非洲背景的气候数据初创公司几近倒闭

Gro Intelligence创始人萨拉·门克尔。图片来源：Ore Huiying/彭博新闻萨拉·门克尔出生于埃塞俄比亚饥荒时期，她提出的气候数据初创企业愿景吸引了投资者，该企业将利用人工智能帮助修复全球破碎的粮食系统。气候数据初创企业。

这位前摩根士丹利大宗商品交易员吸引了TPG和英特尔投资等知名投资者，推动Gro Intelligence在2022年的估值达到8.5亿美元。

如今该公司陷入混乱。据知情人士透露，门克尔于今年2月被董事会发现公司在资金紧张期间延迟缴纳员工退休金计划款项并漏缴部分工资税后，被解除了首席执行官职务。Gro联合创始人兼首席运营官塞维特·阿德罗姆也遭解雇。董事会聘请外部律师事务所对事件展开调查。

过去一周投资者通过一项可能使早期投资者血本无归的交易实施救助后，这家初创企业的估值已跌至2000万至2500万美元之间。上周五公司通知员工将裁减约150名员工中的60%，并在先前拖欠工资后恢复发放薪资。

Gro新任首席执行官、前首席技术官詹姆斯·卡列洛在声明中表示：“我们对未来成就充满信心。我们拥有解决现实问题的独特产品。”

门克尔和阿德罗姆均未回应置评请求。

近期事件标志着这家曾被投资界明星追捧的初创企业遭遇重大转折。《时代》杂志曾将其评为2021年全球最具影响力的100家公司之一。

现有投资者还包括千禧管理公司的以色列·英格兰德、风投公司DCVC、化妆品帝国继承人罗纳德·劳德以及与已故拉扎德银行家布鲁斯·瓦瑟斯坦有关的瓦瑟斯坦家族部分成员。

Gro Intelligence运用人工智能预测气候变化条件下的作物产量。图片来源：yahya arhab/Shutterstock门克尔在离开摩根士丹利创立Gro前，曾被视作该行大宗商品部门的新星。Gro利用AI技术预测气候变化中的农作物收成。投资者评价这位埃塞俄比亚企业家博学多识、充满激情且极具魅力，其背景与西方教育经历对某些人而言是加分项。

有人称赞她善于突破官僚体系，从多国获取气候数据。

在2017年TED演讲中谈及离开华尔街的决定时，门克尔表示"当我通过研究发现这个系统多么支离破碎，可用数据多么匮乏时，农业需求何时超过供应就成了我的执念"。

《纽约时报》2022年的一篇文章描述门克尔成长于中产家庭，为读大学移居美国。她表示自己虽未亲历饥荒，但深受其影响。“无论身份高低，食品、糖和厕纸都实行配给”，门克尔回忆道，“这让我从小就深刻明白不能将任何事物视为理所当然。”

Gro的客户包括联合利华与拜耳。2023年门克尔曾在瑞士达沃斯世界经济论坛发表演讲。TPG创始人吉姆·库尔特不时会发短信或致电邀请她出席活动，为这家私募股权公司的客户进行演讲。

但与其他初创企业类似，Gro始终处于烧钱状态。门克尔开始将Gro定位为解决全球粮食安全问题的工具，并积极争取"大象级"大客户。多名知情人士透露，这些努力屡遭延期。

最近数月门克尔向董事会和投资者透露，Gro正与沙特阿拉伯等方洽谈数笔大额交易。她声称若成功签约，公司估值可能突破10亿甚至20亿美元。去年底她还向公司注资数百万美元。

熟悉Gro的知情人士表示，早在发现401(k)退休金计划和工资税问题前，董事会就已对门克尔和阿德罗姆失去信任。这些问题是由新加入的顾问揭发的。

据透露，董事会最不满的是两位创始人不愿削减成本，且对预期收入持不切实际的乐观态度。在创投融资历史性寒冬中，他们仍对公司融资能力保持过度自信。

在最近一轮融资中，Gro公司成功筹集了至少1000万美元。其重要投资方TPG和英特尔资本参与了本轮融资，同时加入的还有部分新投资者及重组后的Gro管理层团队。部分投资者表示，参与投资是出于对Gro技术的信心。

普通股股东已被完全清退；Menker持有80%的普通股。优先股投资者可能面临本金损失；若公司以约2亿美元估值被收购（鉴于当前AI热潮，部分人士认为该估值合理），他们有望收回投资本金。

愤怒的投资者正在质疑Gro的财务状况为何急转直下。

Gro董事会聘请的科博律师事务所正着手调查401(k)养老金缴款与工资税违规操作的成因，以及延迟缴款是否对员工造成经济损失。

该律所还将核查Menker和Ahderom是否存在向董事会故意虚假陈述的行为，或是否如同某些创业者般过度乐观。

联系记者朱丽叶·钟请致邮：[email protected]

更正声明Gro创始人Sara Menker去年末向公司注资数百万美元。本文早期版本错误表述为"借款数百万"，特此更正。（2023年3月7日修订）