为何科学家热衷于追踪蝙蝠——《华尔街日报》

插图：马丁·科兹洛夫斯基今年5月的世界卫生大会准备将105亿美元的援助资金从疟疾、结核病等疾病防治领域转出，转而用于应对从野生动物身上新发现的病毒威胁。这一倡议背后的假设是，动物病毒溢出引发大流行的风险正在急剧增加——2022年巴厘岛二十国集团峰会已对此表示支持。

这种假设几乎肯定是错误的。利兹大学发布的一份新报告（部分由世界卫生组织前官员参与撰写）指出，二十国集团为支持该议程提出的主张要么缺乏证据支撑，要么与其引用的资料来源相矛盾，要么未能修正病原体检测技术进步带来的偏差。过去十年间，病毒溢出的危害和风险相对较小，且很可能呈下降趋势。报告作者总结道：“这意味着历史上最大规模的国际公共卫生投资，其依据是对关键证据的误读以及对现有数据缺乏全面分析。”

新冠疫情非但不能证明资金转向应对病毒溢出的合理性，反而可能削弱这一论调。如果SARS-CoV-2（世界卫生组织、美国部分情报机构和许多科学家认为存在这种可能性）是通过实验室事故进入人类物种的，那么它就不能算作自然溢出事件。更严重的是，这不仅是研究失误的问题，更是大流行预防研究本身造成的灾难。对病毒溢出风险的搜寻可能恰恰引发了危险的病毒溢出。

利兹大学团队审查了由G20、世界卫生组织和世界银行委托的八份报告，这些报告均声称野生动物携带的危险病毒溢出事件正在增加。世卫组织和世界银行2021年6月的一份报告预测：“在可预见的未来，具有大流行潜力的病原体暴发频率将持续上升”。2022年3月G20的报告指出：“即使我们正在抗击这场大流行，也必须面对一个面临更频繁大流行风险的世界现实”。世界银行2022年的报告提到"大流行加速趋势"。世卫组织2023年11月的报告宣称"传染病大流行比以往发生得更频繁，传播速度更快、范围更广"。

利兹团队发现这些报告"严重曲解"了其引用的原始资料。所有报告中关于气候变化和森林砍伐会增加病毒溢出风险的共同主张，均缺乏有力证据支持。世界银行引用的一项研究甚至发现相反结论：“更完整的生态系统可能与更高的人畜共患病毒溢出率相关”，因为这些生态系统中存在更多野生动物。

无论如何，目前许多地区正经历森林净增长而非减少。中国南方的森林恢复速度尤为显著——这里正是非典与新冠疫情的起源地——原因在于人口向城市迁移。

近几十年来，新技术的运用提升了病毒检测能力。艾滋病毒在被发现前可能已传播数十年。尼帕病毒（一种由南亚果蝠传染给人类和猪的病原体）在1990年代被确认前，很可能已多次溢出到人类群体（此前曾被误诊为日本脑炎）。最严重的尼帕疫情仅导致110人死亡。世卫组织列举的黄热病和鼠疫等溢出案例，其数百年来引发的疫情远比当代严重。

相较于疟疾和结核病每年造成的巨大伤亡，即便是人类新发现的病毒致死人数也相形见绌。埃博拉在最严重疫情中约夺走1.2万生命，中东呼吸综合征和非典各自致死不足900例，寨卡病毒则低于400例。禽流感每年致死人数不足80人。这些数字呈下降而非上升趋势。根据利兹大学研究者的综述，世界银行引用的数据库显示"2009至2017年间，中等规模（＞100例）和大型（＞1000例）疫情报告数量显著减少"。

关于人口增长或繁荣导致人类侵占野生动物栖息地的观点实属误解。非洲最贫困人群为获取丛林肉食才涉足森林；当他们经济改善后，便会转向购买禽肉猪肉。古代人类造访蝙蝠洞穴的频率其实更高——除了近年才开始深入洞穴考察的科学家群体。至于气候变化，野生动物的应对方式是迁徙、适应或灭绝，而非如某些说法所称的"向城市避难"。城市扩张也未必意味着新病毒传播风险增加。正如利兹团队所言：“城市化虽通过人口聚集加速传染，却也使精准防控成为可能。”

利兹大学研究团队总结道：“全球在疫情暴发检测、病原体识别与区分方面的能力正在提升，同时应对这些挑战的处置能力也在进步。“就新冠疫情而言，作者们认为它更像是近期疫情轨迹中的"异常值，而非某种趋势的体现”。每年投入310亿美元用于大流行病预防的前景（其中三分之一是新筹资金，三分之一来自其他项目的资金转移），为国际官僚机构忽视或曲解"问题其实很小"的证据提供了动机。

但用于防止病毒溢出的每一美元都意味着其他领域的资金减少，现有证据明确显示，在贫困国家，改善卫生条件、营养补充和维生素摄入才是拯救生命（包括传染病及其他致死因素）更具成本效益的方式。瓦努阿图的案例生动展现了这种机会成本——该国公共卫生人员被调派应对新冠前，本已接近根除疟疾，如今这个由80个岛屿组成的群岛国家疟疾再度爆发。

当防止自然溢出的资金转移被证明是基于有缺陷的数据时，对旨在发现并改造潜在大流行病毒的科学研究的监管需求，却有着真实数据支撑。无论新冠是否源于实验室，武汉病毒所确实开展过对SARS类病毒的高风险功能增益研究，其中部分实验的生物安全等级较低。《原子科学家公报》旗下"病原体计划"2月28日发布的报告详细提出了防范科学家以人类名义进行不可接受风险实验的建议。这才是更大的威胁。

里德利先生是《病毒：寻找新冠病毒起源》的合著者。

刊登于2024年3月7日印刷版，标题为《为何科学家热衷追踪蝙蝠》。