《华尔街日报》：老旧软件带来的隐形1.52万亿美元问题

随着各公司竞相为企业打造最新、最强大的软件，它们的技术资产负债表上正堆积着一种常被忽视的债务。

这就是所谓的"技术债务"。在光鲜亮丽的新系统之下，潜伏在IT系统中的是大量临时解决方案和早已过时的系统——这些系统从未考虑过当前用途，它们制造着安全漏洞和创新障碍，亟需更新换代。

技术债务以多种形式显现，从系统故障、创新滞后到安全漏洞不一而足。它正是导致西南航空在2022年12月底取消13,000多个航班的幕后黑手，让无数旅客和行李滞留全美各地，适逢假日旅行高峰。专家指出，过去12个月中导致谷歌、苹果和微软关键系统遭入侵的数十起黑客攻击，其背后主因也是技术债务催生的众多软件漏洞。

据软件行业资助的非营利组织2022年报告显示，修复这些技术债务需1.52万亿美元，而美国每年因网络安全事故、运营故障、开发项目失败及维护过时系统导致的损失高达2.41万亿美元。这比美国政府每年支付的国债利息还要多2.5倍。该报告作者、德州大学奥斯汀分校退休软件工程教授赫布·克拉斯纳表示，他相信如今这笔债务已攀升至近2万亿美元。

技术债务与我们的国债有相似之处，在于它会随时间累积，在疫情期间急剧膨胀，并已达到令人担忧的规模。它也类似于我们老化的实体基础设施，因为它已经开始在我们的日常生活中引发危险状况。

许多软件专业人士还担心，AI作为软件开发辅助工具的兴起只会让问题变得更糟。原因是任何让编码者——尤其是经验不足者——更容易编写和发布软件的因素，往往会导致更多的技术债务。对编码者而言，优先考虑的是推出功能，而非花时间优化代码以达到最高效率。

这与我们在集体优先事项上的缺陷如出一辙，正是这种缺陷导致了我们未能维护好实体基础设施。

“技术债务是那些隐形问题之一，人们要么知道自己有问题，要么不知道，而后者更糟，”Gartner研究副总裁罗杰·威廉姆斯说，“它的发生是因为把事情推迟到明天更便宜、更容易，就像我们在家里处理任何事一样。”

解决技术债务唯一持久的方法是让管理层授权组织的IT部门开始对所有追求新奇事物的需求说“不”，并专注于使组织已有系统更健壮、更安全且更具未来适应性。

这种必要的维护工作对某些企业来说可能难以接受——它们或许愿意投资构建新技术能力，却不愿为看似不带来直接新价值的工作买单。

“阻碍我们消除技术债务的首要因素是业务部门总在追求新功能，“Cast Software首席科学家比尔·柯蒂斯表示，该公司开发的工具可协助企业理解其庞杂的软件系统，“必须制定政策规定将一定比例时间用于削减技术债务，并严格执行。”

若缺乏此类政策，开发新功能和转向新业务将变得愈发困难。

试想软件如同巨型机械装置。给机器添加部件能赋予新功能，但本质上不会改变其运作方式。而原有核心结构可能已因驱动新功能而不堪重负。软件系统越复杂，实现新功能就越棘手——技术债务就这样持续拖累生产效率。

“人们在技术和流程方面仍未改变固有方式，“深入研究该问题的克拉斯纳指出，“这本质上关乎构建质量与快速交付之间的权衡。”

技术债务问题对全球历史最悠久、最权威的机构而言最为严峻，这很成问题，因为它们往往是我们最依赖的组织。例如，美国的银行和金融机构承受着不成比例的技术债务负担。许多机构仍在使用基于Cobol语言的系统，这种编程语言最早发布于1960年代初，是美国国防部资助项目的产物。

“银行系统充斥着Cobol代码，这些系统建造于远古时代，没有文档记录，当初的开发者可能早已离世，“柯蒂斯说道。

解决美国乃至全球的技术债务可能需要外部干预。减少技术债务的重要工作包括重写代码，在某些情况下甚至需要重新设计整个系统架构。

近期，欧盟更新了产品责任法，将软件、人工智能甚至错误数据（如导航系统数据）纳入缺陷产品范畴。这一修订使得人们可以就这些领域产生的缺陷起诉企业，而此前法律仅涵盖硬件问题。

克拉斯纳指出，新一代软件工具也有助于缓解国家的技术债务。虽然基于AI的编程工具可能助长技术债务的产生，但它们同样能帮助分析现有代码库，从而确定需要更新的内容及方式。

像人力资源管理公司ADP这样的企业，正在利用AI将旧代码（包括Cobol）转换为新编程语言，以便更容易找到懂行的程序员。

咨询公司Fortified首席执行官本·德鲍表示，多年前企业自建服务器时，系统低效的代价并不大——只需多买几排计算机就能解决问题。如今一切已转向云端，企业按需支付计算资源，若旧系统未优化，其低效性平均会导致账单翻倍。该公司专门协助客户管理和更新数据库系统。

抛开立法和AI不谈，消除技术债务最常见的方式可谓"技术破产”——老牌企业被没有历史系统包袱的新公司颠覆。过去二十年里，Salesforce等云端商业软件初创公司成功的关键因素，很大程度上在于它们不像老牌企业那样背负技术债务。

但包括美国政府在内的许多机构，无法简单地被光鲜的新模式取代。美国国防部首席信息官近期表示正考虑向全军发布指导文件，要求淘汰和更新严重过时的软硬件系统。

在俄罗斯和中国等复杂对手能够入侵美国系统的世界里，技术债务不仅关乎节省资金或促进创新——它还是一个国家安全问题。

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