日本回来了战胜通缩是原因吗？——华尔街日报

日本长期徘徊在零或负值附近的通胀率，因疫情期间供应链中断而升至2%以上。图片来源：Kimimasa Mayama/EPA/Shutterstock日经指数上周创下34年来首次新高，恰如其分地印证了日本正重新崛起为一个真正令人振奋的经济体。

与此同时，越来越多的证据表明日本终于摆脱了通缩的桎梏。1月份通胀率达2.2%，这是连续第22个月超过2%。工资增长也有所加快。

这似乎印证了经济学界的共识，即通缩是日本长达数十年经济萎靡的主要推手。但这一结论可能为时过早。通缩危害的证据一直难以捉摸，而低水平正通胀的益处可能同样微妙。

消费者常惊讶于通缩竟被视为坏事。在美国，自2021年以来物价大幅上涨，普通民众甚至经济学家对价格小幅下跌都不会反对。

问题在于当物价年复一年持续下跌时，工资、收入及房地产等资产价格往往随之下降。债务人难以偿还贷款，可能大幅减少支出或违约，危及金融体系。这正是1929至1933年间美国物价下跌27%时发生的情况。

理论上，即便是温和的通缩也可能抑制经济增长。中央银行通过将名义利率降至通胀水平以下，使经通胀调整后的实际借贷成本为负值来刺激支出。而当通胀本身为负时，这几乎无法实现。

通缩的根源

日本的通缩始于1990年代初房地产和股市泡沫破裂后。随之而来的银行损失削弱了其放贷能力。1999年通胀率转为负值。

以日后成为美联储主席的本·伯南克为代表的西方经济学家认为，治愈通缩对恢复日本经济健康至关重要。日本央行起初半心半意，后来全心全意地认同这一观点。

日本央行先后实施零利率和负短期利率政策，继而购买短期和长期政府债券，最终甚至用新创造的货币购买企业股票以刺激支出并推升通胀。

日本央行仅成功将通胀率提升至接近零的水平。直到疫情期间全球供应链冲击，才最终将核心通胀率推高至2%——这是该央行设定的目标。

日本持续25年零至负通胀的同时，其经济增长率也是发达国家中最低的之一。日本的通缩成为其他国家的警示案例，最近的中国便是如此——当前中国物价正持续下跌。

然而令人困扰的是，要证明通缩是日本经济问题的根源极为困难。可以说，它更像是症状而非原因。

20世纪90年代初，劳动年龄人口增长转为负值。这恰好发生在日本二战后的追赶其他发达国家阶段结束之际。与此同时，工业开始将生产转移至工资更低的国家。

所有这些因素，加上银行业危机，对物价、工资和增长形成了结构性下行压力。

潜在表现

然而，若根据人口萎缩进行调整，日本的表现可圈可点。经济学家赫苏斯·费尔南德斯-维亚韦德、古斯塔沃·文图拉和姚雯的研究显示，1991年至2019年间，日本每小时工作产出年均增长1.3%。虽低于美国，但与加拿大、法国、德国和英国相当，且快于意大利或西班牙。

据笔者计算，自2019年以来，美国劳动年龄人口人均产出增长7%，日本为5%，欧元区2%，英国零增长。（这可能高估了日本的表现，因为其老年人仍在大量工作。）任何访客都能证实，日本仍是一个繁荣、和谐且秩序井然的社会。

“即使让我执掌日本央行25年并拥有至高权力，我也不认为自己能做得更好，“费尔南德斯-维亚韦德表示。

这并不能证明通缩无害。若没有日本央行竭尽全力的货币宽松，增长（和通缩）可能会更糟。而如果通胀率为正，增长或许会更强劲。

但这引出了一个棘手问题：如果零至负通胀如此有害，证据何在？

价格机制

潜在危害可能体现在投资者、企业和公众行为的微妙变化上。例如，在市场经济中，相对价格和工资的变化是将资本和劳动力从停滞部门重新配置到增长部门的关键信号。

东京大学经济学家渡边努指出，日本相对价格变动异常罕见。他发现1995年至2021年间，超半数商品价格年复一年毫无变化。这不仅因为平均通胀较低，价格变动偏离均值的幅度也远小于其他国家。

日本央行行长植田和男在去年12月的演讲中表示，多年低通胀甚至通缩导致"工资与定价行为陷入固化”，因此许多价格和工资长期不变。“企业逐渐丧失了涨价能力”，他坦言。

植田认为，这种价格发现功能的缺失削弱了生产力和经济活力。

渡边研究显示，自2022年1月以来，价格黏性减弱且波动更为显著。巧合的是，日经指数本轮上涨行情恰好始于一年后。

这很大程度上反映了沃伦·巴菲特等外资的热情、公司治理中股东友好型改革，以及日本作为中国替代选项在高端制造和科技领域的重要性。

研究日本经济数十年的标普全球前副主席保罗·希尔德表示，通胀可能也是影响因素。他补充说，投资者关注的是股票名义价格、收益、股息和现金流，而非实际价值。

更高的通货膨胀率让所有这些指标显得更加亮眼。这一好处可能会被更高的利率所抵消，但日本债券收益率的上升幅度低于预期通胀率，因此实际收益率已降至-0.6%。

因此，或许正在复苏的通胀正在激发企业和投资者的动物精神。即便如此，去年的经济增长与疫情前大致相同，并在第三和第四季度略微转为负增长，导致了技术性衰退。更重要的是，工资增长滞后于通胀，首相岸田文雄的支持率大幅下降。

日本可能已经在对抗通缩的战争中取得了胜利。但普通日本人尚未看到和平的红利。

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