为何一个学区花费百万美元与一名特殊教育学生对抗——《华尔街日报》

尔湾联合学区拥有3.8万名学生，其中约10%存在学习障碍。图片来源：Sara Randazzo/The Wall Street Journal加州尔湾——莎伦·兰德斯和约瑟夫·加利亚诺从未想过会耗费数年时间与公立教育系统对簿公堂。

但当尔湾联合学区最初否认他们的女儿患有阅读障碍，并拒绝提供他们认为孩子毕业所需的特殊教育援助时，他们聘请了律师，希望能快速达成和解。

不料学区对每一项有利于该家庭的裁决都提出上诉，将案件一路打到联邦上诉法院（美国最高法院之下的下一级法院）。

尔湾学区为对抗兰德斯和加利亚诺已支付超百万美元法律费用。这对父母曾要求：若学区无法自行提供帮助，则每年支付约4万美元让女儿就读专门解决学习障碍的私立学校。

“让我们坚持到底的，是对女儿和其他孩子公平正义的追求。“兰德斯表示。

学区称其有时必须起诉家长，因为私立学校特殊教育服务需求可能过高，管理者必须谨慎避免开创代价高昂的新判例。该学区3.8万名学生中约10%存在学习障碍。

此案为观察日益增多的全美特殊教育纠纷高风险法律诉讼提供了一个窗口。根据最新可获取的联邦数据，2021-22学年全美共提交近46,500份正式投诉或调解请求，较上年增长27%。

许多家长和教育工作者表示，现行制度仅对最精通规则且资源充足的家庭开放，即便胜诉也要承受巨大的情感与经济代价。

本案曾上诉至美国第九巡回上诉法院（美国最高法院之下的二级法院）。图片来源：Jeff Chiu/美联社"这个系统已经崩溃了，“学校管理者协会AASA的倡导主任萨莎·普德尔斯基表示，“它简直是一场噩梦，对任何人都没有好处。”

根据1970年代颁布的《残疾人教育法》，残疾儿童有权获得所谓免费合适的公共教育。全美范围内，840万3至21岁学生被认定为需要特殊教育，占公立学校学生的17%。

兰德斯和加利亚诺表示，多年来他们一直信任尔湾的学校系统——这座精心规划的橙县城市拥有整齐划一的住宅区、大学和办公园区。他们的女儿在小学低年级时首次符合接受特殊教育的条件。

到六年级时，他们发现女儿的阅读能力仍停留在三年级水平，且作业难度远低于年级标准。他们要求学区为她的阅读障碍提供更专业的服务，但学校最初拒绝承认这一诊断结果。

“他们根本没有努力帮她赶上进度，“曾在政府机构担任高管的律师兰德斯说。这家人担心她永远无法适应社交生活或高中毕业。

2018年，父母决定将女儿转至一所面向阅读障碍儿童的私立学校。他们提起所谓的"正当程序诉讼"以寻求学费补偿。学区则认为私立教育并无必要。

经过为期十天、类似法庭审判的听证会后，2019年一名行政法法官裁定学区应承担该家庭所要求的一年学费及相关服务费用。在这份混合裁决中，法官最终认定尔湾联合学区对学生课程的调整严重不当，导致其无法达到高中毕业要求。

双方均对裁决部分内容提出上诉。随后五年间，案件辗转于联邦地方法院、行政法法官之间，最终诉至美国第九巡回上诉法院。这场法律战的核心争议逐渐转向家庭律师蒂姆·亚当斯的报酬问题。

“在我的职业生涯中，从未见过一个学区对单个家庭发起如此多的诉讼，”亚当斯表示。

该家庭的代理律师蒂姆·亚当斯称，他从未见过学区针对单个家庭提起如此多诉讼。图片来源：自闭症社区行动组织第九巡回法院在圣诞节次日作出裁决，维持该家庭最初胜诉的判决。法院还裁定欧文联合学区应支付亚当斯已累计达406,420美元的律师费。公开记录显示，该学区委托劳动就业律师事务所Littler Mendelson产生的费用已达113万美元。

欧文联合学区女发言人表示，若行政人员认为能满足学生需求，学区有义务进行自我辩护——即使需要多次上诉。她指出，私立学校就读申请年均费用可超10万美元/学生，支付学区认为不合理的费用"既不可持续，也违背了我们服务所有学生的资金公平分配原则”。

该发言人称，学区大多数正当程序案件最终达成和解。欧文联合学区通常每年花费50万至100万美元用于补偿家庭选择私立学校的费用。

全美范围内，此类补偿往往分配不均。“会哭的孩子有奶吃，“代表多个学区的旧金山律师艾米·勃兰特表示，“闹得最凶的家庭通常拥有更多资源。”

许多特殊教育从业者希望为家庭提供对抗性更低的解决途径，部分州正在投入资金探索可行方案。

“当冲突升级时，人们会情绪化，立场两极分化，我们的动机也会改变——我们想要证明一些东西，”联邦资助的特殊教育适当争议解决中心主任梅兰妮·里斯说。

兰德斯和加利亚诺继续通过其他正当程序案件，以获得更多年私立学校的补偿。他们已经花费了数万美元的专家费、聘用协议和一些无法报销的法律费用。他们的女儿现在17岁，可能会在额外的高中一年后毕业。兰德斯说，她的阅读水平仍停留在7年级，但在帮助下正在进步。

“在某个时候，你什么时候才能不再让这成为你生活中如此重要的一部分？”兰德斯说。

写信给萨拉·兰达佐，邮箱：[email protected]