世界问题重重，解决之道在于多办竞赛 - 《华尔街日报》

当你想到环卫部门时，“创新"通常不会是第一个浮现在脑海的词汇。

但几年前，当纽约市政府官员需要采购更好的垃圾桶时，他们采用了一个激发创造力的策略——这个策略几个世纪以来催生了从海洋到天空乃至各个领域的重大突破。

他们发起了一场竞赛。

通过设定目标并借助群众智慧解决各类棘手难题（无论是无人驾驶汽车、太空任务还是垃圾桶设计），组织往往能在意想不到的领域和人群中发现新颖的解决方案。

上周，我报道了维苏威挑战赛——这是一项百万美元奖金赛事，旨在利用人工智能和机器学习技术破译两千年前的碳化纸莎草卷轴。一群学生完成这项看似不可能任务的方式至今令我深思，不仅因为用现代科技破解古代谜题确实令人惊叹，更因为这项赛事的成功应当激励我们举办更多类似竞赛。

奖金竞赛能激励人才跨学科合作，带来专业领域之外的独特视角。对于那些需要外力推动才能取得进展、但并非遥不可及的领域，这类竞赛尤其有价值。最有效的竞赛都基于一个简单前提：我们只关注目标达成，不在乎实现方式或由谁完成。

但竞赛奖励的真正关键——也是应该举办更多此类竞赛的原因——在于它们只为成功买单。这种模式比预测谁最有可能成功并给予资金支持（即使他们失败）更为高效。

它们既能解决当下问题，也能塑造未来，甚至已揭开了历史之谜。

耗资百万美元的"维苏威挑战赛"旨在奖励利用AI解读两千年前碳化卷轴的研究成果。图片来源：维苏威挑战赛维苏威挑战赛恰好完美诠释了竞赛机制应有的运作方式。

其首要成功要素是设定了清晰而雄心勃勃的目标：在2023年底前从未展开的卷轴中破译出四段可读文本（每段140字符）。不同于泛泛要求"用AI做有趣研究”，它明确指引人们用AI完成这项具体而突破性的任务。

网飞公司在2006年悬赏百万美元征集能将其推荐算法效率提升10%的首个算法时，同样设定了精准的基准线。该公司2009年宣布获奖者并兑现奖金，但最终并未采用获奖代码。

维苏威挑战赛还凝聚了全球智慧共同攻克这个困扰人类数百年的难题。通过设定硬性截止日期，它制造出与时间赛跑的紧迫感。同时以阶段性奖金为诱因，激励年轻开发者们既竞争又协作——要求公开代码并分享关键发现才能获得奖励。

他们中有些人被金钱驱动。但更多人只是渴望胜利。而大多数人持续工作，是因为太过痴迷以至于无暇他顾。硅谷对此有个说法：他们被"极客狙击"了。这个词专门形容这种现象。

从拿破仑到NASA

像"维苏威挑战"这样的奖项历史悠久，催生了无数意料之外的绝妙创意，令人惊讶的是至今这类竞赛仍未更普及。

18世纪，当英国因航海失误不断损失船只时，这个世界上最强大的国家悬赏重金，寻求能在海上简易测算经度的方法。这项奖金最终催生了航海天文钟的发明。

历史学家安德鲁·罗伯茨告诉我：“拿破仑深信现金奖励能刺激发明创新。“19世纪中叶，法国深陷黄油短缺的全国性危机，这位皇帝便悬赏寻找黄油替代品。*瞧！*人造黄油就此诞生。很快，法国人就如同热爱抱怨般迷上了各类竞赛。

20世纪初诞生了史上最著名的竞赛之一——奥泰格奖，2.5万美元奖金将颁给完成纽约至巴黎不间断飞行的第一人，最终由圣路易斯精神号飞行员查尔斯·林德伯格获得。自此，探险家们追随着金钱的指引飞向天空。

1996年，安萨里X大奖悬赏1000万美元，奖励能在两周内两次发射载人航天器的首个私人团队，该奖于2004年颁出。次年，美国国家航空航天局发起系列竞赛以吸引公众参与先进技术研发。NASA的挑战项目包罗万象，从月球着陆器到月球厕所，甚至包括在餐桌上用缝纫机缝制的宇航员手套。

美国国家航空航天局（NASA）曾举办竞赛征集各种先进技术，从月球厕所到更好的宇航员手套。图片来源：Kim Shiflett/NASANASA目前的竞赛之一是“深空食物挑战赛”，这是一项耗资300万美元的竞赛，旨在为长期执行任务的宇航员提供食物。在那些尝试微型蔬菜和单细胞蛋白质的团队中，有大学团队、初创公司，还有一位在科罗拉多州自家车库工作的科学家。

“我们认识到NASA拥有部分最优秀、最聪明的人才，“NASA项目分析师兼挑战经理安吉拉·赫布莱特说，“但我们并不拥有全部最优秀、最聪明的人才。”

变废为宝

要了解联邦机构如何开始通过竞赛发放数亿美元奖金，必须回溯到20世纪90年代，当时一位名叫汤姆·卡利尔的政策专家读到英国几个世纪前使用激励奖金的故事，心想：为什么美国政府不这样做？

这个国家很少做出以成功为条件的财务承诺，这让他感到奇怪。因此，他请美国国家工程院研究奖金，以及表彰性奖金（针对已经完成的事情）与诱导性奖金（针对尚未有人完成的事情）的比较。他帮助国防高级研究计划局获得了举办奖金竞赛的授权，比如它为自动驾驶汽车举办的一系列挑战赛。然后，他在2010年与参议院合作，确保每个机构都能提供高达5000万美元的奖金。

如今，各机构正通过众包平台Challenge.gov举办竞赛并资助自己的登月计划。这些奖项使他们能够拉动公众的创新，而不是通过合同和拨款推动创新。

当然，奖金竞赛并不总是有效，而且可能不适合需要昂贵硬件、商业秘密或专业知识的任务。不过，即使是失败的竞赛也可以以自己的方式取得成功。谷歌月球X大奖是一项3000万美元的竞赛，旨在将漫游车送上月球，于2018年结束，没有获胜者，但这笔奖金帮助推动了私人太空探索的前沿。

与此同时，回到地球，几个月后又开始了另一场竞赛。

那时，纽约市卫生局官员决定对标志性的绿色金属丝垃圾篮进行改造。他们接下来的做法非常规：他们向任何人——每个人——开放了投标过程。唯一的要求是一个能让纽约人和环卫工人生活得更好、让饥饿的老鼠生活得更糟的垃圾桶的想法。

纽约市使用的公共垃圾桶是几年前一场竞赛的获胜作品。获胜设计来自一群朋友。照片：Group Project“我从未想过我们有机会参与这样的项目，”获胜团队的负责人、对市政垃圾与回收充满热情的纽约工业设计师科林·P·凯利说道，“我们本不是传统采购流程中会被邀请投标的公司。”

原因很简单——他们压根不是一家公司。

“我们真的只是一群朋友，”他坦言。

但当他们开始研究垃圾问题时，有趣的事情发生了：他们被彻底"技术宅狙击"了。

团队跟随环卫工人实地考察现有垃圾桶的使用方式，只为打造更优设计来减轻工作负担、提升街道整洁度。其模块化三段式结构在增强耐用性的同时，大幅降低了搬运重量。新设计还能有效防止垃圾外溢并阻隔啮齿动物。

如今，这些原本只是恰巧住在纽约的设计师、工程师和建筑师们——这群原本永远没机会重新设计垃圾桶的人——每次出门都能看到自己的作品：数千个街角正在逐步更换成他们设计的废物分类回收箱。

“能在城市里随处看见我们的设计，这种感觉太棒了，”凯利说，“这就是最好的奖励。”

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