大型航空公司如何以廉价航空的策略击败对手——《华尔街日报》

曾经让大型航空公司头疼不已的超低价航空公司，如今几乎事事不顺。

达美航空、联合航空和美国航空等大型航空公司更善于推出自己的基础票价，并且自新冠疫情爆发以来，它们一直在争取更多休闲旅客，以弥补商务旅行业务的减少。成本不断上升，包括提高工资以吸引和留住飞行员、空乘人员、机械师和其他员工。燃料价格也飙升了。厌倦了被困在家里的乘客们，沉迷于那些以不提供额外服务著称的航空公司无法匹敌的物质享受。

一些金融分析师开始将这一预算群体称为LMA——低利润率航空公司，而不是ULCC，即超低成本航空公司。Spirit的股价去年下跌了近16%，而Frontier则暴跌了47%。

现在，Spirit航空公司正在努力说服投资者，如果需要的话，它可以独立生存，此前计划中的由JetBlue Airways收购的交易因反竞争被联邦法官阻止，法官称这会损害注重成本的旅客的利益。曾经也希望收购Spirit的Frontier航空公司正在重新制定战略和航线图。

低成本航空公司的高管们表示，这些麻烦是暂时的波动——糟糕的一年。对其他人来说，航空巨头们已经破解了低价密码，很快就会压垮这些超低价航空公司。

边疆航空首席执行官巴里·比弗尔在接受采访时表示：“大型航空公司’没搞明白如何取胜’，他们只是走运罢了。”

去年的航空市场走势出乎多数高管的预料。受疫情后旅行热潮鼓舞，各航司向拉斯维加斯、奥兰多等国内休闲目的地——这些本是廉价航空的主战场——大量投放座位，却因过度供给压垮了市场需求，旅客们优先选择前往只有大型航司才能提供的目的地。廉价航空不得不以更大幅度削价填座。

对廉价航空而言，这加剧了其疫情后艰难复苏期的主要运营困境。大型航司挖走了小公司的飞行员，空管人员短缺导致航班混乱，使得廉价航空难以维持以往的高飞机日利用率。边疆航空数据显示，2019年精神航空和边疆航空的飞机日均飞行时间均超12小时——比美国四大航司高出17%以上。如今两家公司日均飞行时间都减少了约1小时。

精神航空多年来坚持低价策略，对随身行李额外收费。图片来源：保罗·轩尼诗/祖马通讯社**"**市场周期中会有某种模式暂时领先，但长期来看低成本终将胜出，“比尔·弗兰克表示。这位超低成本航空模式的投资者与开创者通过其投资公司Indigo Partners持有边疆航空约80%股份。

有忠实拥趸。凯文·佩尔蒂埃是一名狂热的滑雪爱好者，他花费299美元购买了边疆航空的秋冬无限飞通票。虽然有些细则限制，但持有者只需支付税费、选座费和行李费，就能预订边疆航空的国内外航班（需有余位）。他频繁从华盛顿特区飞往科罗拉多州——他在丹佛以西一个半小时车程的地方有处住所。

“大家都明白——座椅窄、没Wi-Fi、各种附加费，“他说。但如果没有这张通票和边疆航空的低价机票，他根本不可能如此频繁飞行。“我至少隔周就要往返一次，甚至每周都飞。按常规往返机票价格，我绝对负担不起。”

近二十年来，这种超低价模式运作良好。其核心理念是：有大量人群因票价过高而完全无法乘坐飞机。美国人接受了这种模式，尽管他们讨厌挤在狭窄的座位上，或为饮用水和汽水额外付费，或试图避免高昂的随身行李费。

精神航空在2000年代初从爱尔兰廉价航空公司瑞安航空引进了这种"锱铢必较"的策略。超低价航空公司通过增加飞机座位数、延长每日飞行时间来挤出更多收入，同时保持最低水平票价。

在精神航空之前，购买机票通常包含托运行李、提前选座、随身行李舱位等附加服务。精神航空及后来的边疆航空将这些服务剥离，转为按项收费模式。

旅客们抱怨连连，但Spirit航空却以张扬姿态坚持其策略。2016年前担任CEO的本·巴尔丹萨在一段视频中蜷进行李舱，向客户解释航空公司新推出的随身行李收费政策。他警告顾客：“别去麦当劳还抱怨没有菲力牛排。”

联邦法官阻止了捷蓝航空以38亿美元收购Spirit航空的计划。图片来源：Ethan Miller/Getty Images曾几何时，美国全服务航空公司满足于追逐高消费商务旅客，任由廉价航空新秀争夺预算客群。但当Spirit和边疆航空快速增加达拉斯、丹佛和芝加哥等主要枢纽的航班时，它们变得难以忽视。

当2014年末至2015年油价暴跌时，大型航空公司开始提供折扣票价。愈演愈烈的价格战虽拖累营收，却为乘客带来低价机票——大航司正全力捍卫自己的领地。

廉价航空Allegiant Air首席执行官莫里·加拉格尔表示，廉价航空应避免与大型航司正面竞争。在上周的电话会议上，他引用著名银行劫匪威利·萨顿的名言"我抢银行是因为钱在那里”，比喻其他超低价航空公司专攻大航司枢纽所在的大都市客源。

“从历史上看，他们曾是容易赚的钱，但现在不再如此，”他说。“银行已经开发出强大的工具来抵御历史上的抢劫者。”

2015年，美国联合航空公司的首席执行官斯科特·柯比（当时是美国航空公司的总裁）表示，航空公司约50%的收入是‘可争夺的’——由那些不常飞行、对选择美国航空还是精神航空或其他廉价航空公司的座位无所谓的客户产生。“我们必须为他们竞争，”他当时说。

美国联合航空公司的首席执行官斯科特·柯比对廉价航空模式持批评态度。照片：克里斯托弗·古德尼/彭博新闻到2017年**，**达美航空、美国航空和联合航空都开始销售基础经济舱机票。这些机票有缺点——座位通常不能提前选择，且更改和退款有限制。联合航空的基础经济舱机票甚至不包括随身行李。

“疫情前，主流航空公司仍在试验，”如何最好地应对廉价航空公司，精神航空前网络规划高管、现顾问马克·科普恰克说。“网络航空公司确实已经完善了他们如何使用基础经济舱在竞争中保持优势。”

现在担任联合航空CEO的柯比是廉价航空公司最直言不讳的批评者之一，他预测这些公司将失去其低成本优势和增长能力。“联合航空上个月表示，它已经改进了基础经济舱机票的销售方式，并且正在从廉价航空公司那里赢得客户。其基础经济舱的收入在第四季度同比增长了近20%。

美国航空公司表示，越来越多的乘客最初只是想购买基础经济舱机票，最终却购买了更高等级的舱位。

而且，当票价相差无几时，可靠性、航班频率和常旅客计划等其他因素——大型航空公司在这方面具有优势——开始变得更加重要。

扎克·卡佐尔去年想选择一家航空公司，将大部分旅行都集中在这家航空公司，以“全力以赴”最大化他的常旅客潜力。精神航空也在考虑之列，但他的第一次旅行就很不顺利。

他在飞往费城的回家航班起飞前两小时到达奥兰多机场，发现精神航空的值机柜台人满为患。自助值机设备无法使用。等他终于办好行李托运时，已经太晚了，错过了回家的航班。原本看似便宜的机票，在加上酒店费用和另一家航空公司的新机票后，价格反而更高了。

于是，卡佐尔申请了一张美国航空联名信用卡，此后乘坐该航空公司大约四次。他已经积累了足够的里程，可以在今年春天前往精神航空不提供服务的目的地夏威夷旅行。

“我认为成本差异其实并不大，”他说。“回顾这段经历，感觉这是一个很容易做出的选择。”

需要调整的不仅仅是超低价航空公司精神航空和边疆航空。捷蓝航空也在应对居高不下的成本和运营失误，在联邦法官阻止其以38亿美元收购精神航空的交易后，该公司正在退出一些航线，专注于利润更高的休闲航班，以寻找新的发展道路。甚至西南航空——这家已成为美国国内载客量最大的航空公司的廉价航空先驱——也在应对需求模式的变化，并缩减了计划中的运力增加。

2023年3月，美国司法部提起诉讼阻止捷蓝航空收购精神航空时，其核心论点是：精神航空为价格敏感型旅客提供了关键选择，应允许其继续执行自身激进的颠覆性增长计划。然而到去年秋季双方对簿公堂时，争议焦点已变成精神航空商业模式的可持续性——其股价不足捷蓝收购报价的一半。目前两家航司正对该裁决提出上诉。

边疆航空首席执行官巴里·比弗尔认为，对廉价航空的末日预言言过其实。图片来源：扎克·吉布森/彭博新闻部分行业观察人士和高管指出，市场风向可能迅速转回有利于廉价航空。多家航司已放缓未来数月美国市场运力部署，而高管们承认国内旅行需求超出预期。去年支撑大型航司的国际旅行热潮或将趋缓。边疆航空前CEO戴维·西格尔表示，廉价航空扩张过快的问题可以修正，“这个商业模式本身是成立的”。

为扭转颓势，精神航空已暂停部分新市场服务，削减非高峰日航班频次，并评估债务再融资方案。此外，发动机召回事件导致其今年将停飞数十架飞机，这给公司带来额外挑战。

“精灵航空的商业模式蕴含着巨大的经济潜力，但我们确实认识到它也存在一些局限性和问题，”首席财务官斯科特·哈拉尔森上周向分析师和投资者表示。

边疆航空股价今年以来已上涨46%，上周在宣布明年恢复两位数利润率的战略后更是大幅飙升。

该公司正在调整航班安排，使约80%的航线实现当日往返，这意味着飞机和机组人员每晚都能返回基地，而非在全国各地跳站飞行。边疆航空表示这将降低天气问题引发的连锁反应风险，最终实现每年节省2亿美元成本。

同时该航司正退出过度饱和的休闲旅游市场，转战大城市间的高票价航线。已宣布扩展费城、明尼阿波利斯、达拉斯等地的业务。虽然这些城市本身已是大型航空枢纽，但边疆航空CEO比夫尔认为可以共存发展。他对基础经济舱票价能改变市场格局的说法持怀疑态度——大型竞争对手在侵蚀自身利润前能出售的廉价机票数量有限。

比夫尔指出，大型航司仍可通过枢纽中转继续服务愿支付高额票价前往偏远地区的商务旅客。他希望边疆航空的新航线能激发原本不乘机探亲访友人群的出行需求。不过美国航空已迅速反击，在费城至堪萨斯城、底特律、圣路易斯和印第安纳波利斯等航线上增加班次或改用更大机型。

比夫尔对此泰然自若。

“我们下的是国际象棋，不是跳棋。现在该我出招了。”

边疆航空公司表示，通过调整航班安排使大部分航线采用往返模式，每晚飞机和机组人员都能返回基地，此举将节省数百万美元。照片：乔·雷德尔/盖蒂图片社联系艾莉森·赛德，邮箱：[email protected]

刊登于2024年2月17日印刷版，标题为《如今每家航空公司都成了廉价航空公司》。