T-Mobile证明合并也能让消费者受益 - 《华尔街日报》

过去十年间，无论哪个政党执政，政府对大型并购案的审查都日趋严格。特朗普任内的司法部曾起诉阻止AT&T收购时代华纳。拜登政府下的联邦贸易委员会仍在推进特朗普时期针对Facebook母公司Meta的反垄断案，要求其剥离在奥巴马执政时期收购的Instagram和WhatsApp。今年一月，捷蓝航空与精神航空的合并计划、亚马逊收购iRobot的计划都在监管压力下流产。

但2020年4月，T-Mobile与Sprint成功绕过监管完成合并，使得美国主要移动网络运营商从四家减至三家。

T-Mobile以特立独行的品牌形象崛起，通过价格折扣和无合约套餐挑战规模是其两倍的威瑞森和AT&T。其商业模式如此颠覆传统，甚至自诩为"非运营商"。该公司从2013年全美第四大移动网络跃升至2016年的第三位。时任CEO约翰·莱格尔曾嘲讽威瑞森和AT&T是"阿呆与阿瓜"。

由于用户激增，T-Mobile网络容量很快捉襟见肘，而监管机构分配新频段的进度迟缓。此时恰逢行业垫底的Sprint市场份额急剧萎缩，却坐拥大量闲置频谱资源。2018年4月，Sprint同意以265亿美元将其近5500万用户网络出售给T-Mobile。

T-Mobile表示此次收购将增强其网络实力并加速5G升级。美国司法部和联邦通信委员会以适度条件批准了合并，联邦法官于2020年2月11日正式通过交易，推动Sprint股价暴涨超70%。两个月后，Sprint正式并入T-Mobile。

这场收购在分析师中引发争议。纽约大学贸易监管与反垄断法教授埃莉诺·福克斯2020年向媒体表示：“如果这都不构成反竞争，那真不知什么才算。“耶鲁大学经济学家兼反垄断学者菲奥娜·斯科特·莫顿在2021年合著的文章中判定：“无线通信领域激烈价格竞争的时代已经终结。“作者预言行业将形成三足鼎立格局，进入"舒适的三头垄断状态”。

现实推翻了这些预测。移动通信月均资费大幅下降。政府价格数据显示，合并前三年实际资费下降约8%，而合并后三年降幅达近12%。

在网络性能显著提升的背景下，这些趋势更显突出。合并前美国四大运营商平均下载速度约26兆比特/秒（主要为3G/4G）。到2023年初5G普及后，Verizon和AT&T网速提升24%-39%，T-Mobile速度达到原先三倍以上。其5G覆盖率也显著扩大——2023年1月半数连接使用5G网络，远超竞争对手10%-20%的水平。

T-Mobile通过积极部署所收购的Sprint频谱资源，显著提升了服务质量，此举不仅令客户受益，更为股东创造了价值。随着T-Mobile从竞争对手手中夺取市场份额，其股价一路飙升。2018至2023年间，T-Mobile股票表现超越标普500指数达50%。

Verizon和AT&T股价走势进一步证明T-Mobile与Sprint合并具有促进竞争的效果。2018至2023年期间，这两家运营商股价大幅下挫，实际价值缩水超三分之一。合并后的市场格局成为T-Mobile的重大胜利，却给竞争对手带来重创——所谓"舒适垄断联盟"的理论就此破产。

合并的成功并非源于司法部设定的正确参数。其附加条件迫使T-Mobile和Sprint将部分资产剥离给卫星电视运营商Dish Network，意图打造替代Sprint的"第四大运营商”。但Dish仅延续了Sprint的颓势，因产品缺乏竞争力不断流失用户。分析师指出，该公司目前正徘徊在破产边缘。

政府政策的失效反而使这场合并胜利更具启示意义。这场市场实验的实际结果为5G竞赛注入了新活力。两党中那些急于扼杀潜在高效合并的人士，或许应该驻足思考T-Mobile与Sprint的成功案例。

哈兹利特先生是克莱姆森大学经济学教授。

照片：乔·雷德尔/盖蒂图片社