《华尔街日报》：在选择我们的领导者时，年龄不应成为唯一考量

2025年1月20日，当下一任总统就职时，乔·拜登将年满82岁，唐纳德·特朗普将78岁。总统候选人年逾古稀乃至耄耋之年实属前所未有，而美国各级政府中，高龄领导者数量也创下历史新高：最高法院大法官克拉伦斯·托马斯75岁，参议院少数党领袖米奇·麦康奈尔81岁，前众议院议长南希·佩洛西83岁。

每个人的衰老过程各不相同，但无需医学背景也能明白，年龄增长会影响我们的身体和大脑功能。那么美国人在选择领导人时，应如何权衡年龄因素的重要性？

认知能力的变化贯穿生命全程，利弊兼有。二三十岁时，我们的冲动控制能力和信息整合能力会增强。脑组织流失约从30岁开始，60岁后加速，但尽管存在这些结构性变化，抽象思维、空间推理及语言能力在成年期和中年期仍持续提升。

晚年时期，大脑处理速度减缓，注意力更易分散，处理复杂思维的能力可能下降。这些变化都可能影响高龄总统应对突发危机的能力。但知识储备、词汇量及运用经验决策的能力则保持相对稳定。衰老还意味着更好的情绪调节能力，某些研究指出道德判断力也会增强——这些特质对世界领袖而言显然至关重要。

选举一位长者担任四年任期，最大的疑问在于认知障碍的风险。大多数类型的痴呆症从60年代末和70年代初开始更为常见，而包括阿尔茨海默病、帕金森病和中风在内的常见神经退行性疾病的风险在70年代末和80年代急剧上升。痴呆症诊断当然会使总统候选人失去资格，但老年人可能在“正常”范围内测试，同时显示出比预期更大的心理功能下降，这可能预示着持续的衰退。这些测试被认为有助于诊断痴呆症，但不足以确诊，需要连续测试才能发现模式。脑成像可能有一天能准确预测某人是否会以及何时会转变为痴呆症，但技术尚未达到这一标准。

衰老还会以可见和不可见的方式影响身体功能。在这方面，变化的方向绝大多数是负面的。一些身体部位，如关节、眼睛和耳朵，从中年开始就会因磨损而受损，而心脏、肺、血管和肌腱则会失去弹性。身体衰老的速度受许多因素影响，包括生活方式、遗传、环境和运气，个体之间可能有显著差异。一位78岁的老人可能患有晚期痴呆症，住在养老院；第二位可能在认知上健康，但受关节炎和听力损失困扰；第三位可能竞选总统。

基于人口的数据显示，在特定年龄下，健康状况较好的长者比健康状况较差的长者寿命长两到四倍。为了评估个体，研究人员开发了多种预测工具，从住院到死亡的结果。这些包括测量步行速度、握力和一个人单腿站立的时间。衰弱计算器使临床医生能够输入各种标准化评估的结果，并获得一个分数，预测患者对跌倒、住院、新残疾和死亡的脆弱性。

目前并未强制要求总统候选人接受特定体检或公开医疗信息。但如果医学专家能制定一份禁止参选的健康标准清单——例如侵袭性癌症、器官衰竭、可能导致突发意识丧失的病症，以及预示早期痴呆的认知变化——将大有裨益。国会也可立法要求总统候选人（或许还包括其他政府高层官员）公开特定健康数据。

但设定武断的年龄上限，简单判定超过某年龄就"太老"不适合担任总统或其他重要职务，这种做法并不可取。过去一个世纪，美国人均寿命已延长25至30年。“健康寿命”（指保持健康的年限）同步增长，而"发病率压缩"（指晚年患病衰弱期缩短）现象也日益显著。我们实质上创造了一个全新的人生阶段——传统退休年龄后的人们仍能高效工作并贡献社会。若过早强制长者退休，社会将损失优秀工作者，同时加重老年群体的经济"负担"，这对所有人都不利。

即便身体机能随年龄衰退，残疾也绝不等于无能。从39岁患小儿麻痹后坐轮椅的富兰克林·罗斯福，到在伊拉克失去双腿的陆军退伍军人、伊利诺伊州参议员塔米·达克沃斯，政治工作虽对体力有要求，但其本质仍是认知活动，残障人士同样能出色胜任。

适应听觉、视觉和身体障碍有多种方法。力量训练、改善营养和社会支持等干预措施可以对抗身体虚弱，尽管我们的医疗体系对这些措施的覆盖不如药物和手术那样持续。与其对年长政治人物的身体能力妄加揣测，我们更应客观分析他们的政策、失误与成就。

最后，我们应当认识到所谓"老人统治"的兴起只是更广泛社会变革的一个缩影。越来越多受过高等教育、从事白领职业的人将个人身份认同与职业绑定，这种现象被作家德里克·汤普森称为"工作主义"。我们身处一个恐惧和贬低老龄化的文化中，对许多人——尤其是像美国总统这样拥有显赫职位的人而言，退休如同步入虚无或死亡的前厅。

公众对高龄领导者的焦虑，某种程度上反映了我们对衰老前景的集体恐慌。鉴于大多数人正在或终将老去，我们应努力创造一个理想的老龄化世界：一个人生各阶段都能获得机会与能力认可的世界。

路易丝·阿伦森是老年病学专家、加州大学旧金山分校医学教授，著有《老年时代：重新定义衰老、改革医学、重塑生活》。特瓦·布伦德是加州大学旧金山分校内科住院医师。