《华尔街日报》：殡葬业如何让联邦贸易委员会包庇不良从业者
Dominique Mosbergen
数十年来，不道德的殡仪馆一直在剥削悲痛中的顾客。消费者所不知的是，由于联邦贸易委员会（FTC）与殡葬业在25年前达成的一项秘密协议，该行业许多不良行为者的信息一直未向公众披露。殡葬行业的这些违规者得以隐藏。
根据这项FTC与其他行业之间鲜为人知的特殊协议，只要违规殡仪馆完成由殡葬业自身游说团体运营的虚拟整改计划，那些违反价格透明与公平经营规则的殡仪馆名称就不会被公之于众。
《华尔街日报》通过《信息自由法》获取的联邦文件显示，1996年至2018年间，有500多家殡仪馆因违反禁止剥削顾客的规定而参与该计划（2018年数据为最新披露）。FTC称，超过90%被认定违规的殡仪馆都参与了该计划。下方首次完整公布这份名单。
该计划形成过程的细节此前也未被报道。作为游说团体的美国殡仪总监协会（NFDA）在1995年自行设计该计划并提交FTC，最终获批建立这套使其行业免受美国消费者监督的体系。
据殡葬业从业者、消费者权益倡导者和学者反映，FTC与NFDA的这项协议纵容了年产值200亿美元殡葬业中不公平和欺诈行为的滋生。
该计划的益处也受到了联邦贸易委员会（FTC）高层的质疑。2020年，时任FTC委员的罗希特·乔普拉在一份公开声明中写道，鉴于透明度规则的不合规率，他希望审查该机构的执法策略。他称NFDA计划的保密性为“FTC管辖范围内其他行业均无法享有的特权”。乔普拉现任美联储消费者金融保护局局长。
托马斯·舍恩伯格不知道，他在2022年5月父亲去世后联系的那家殡仪馆曾违反公平操作规定并参与了补救计划。
托马斯·舍恩伯格表示，父亲葬礼的初始账单包含了他未要求的项目和不理解的费用。图片来源：莎拉·赖斯为《华尔街日报》拍摄他说，他告诉密歇根州东兰辛市的戈斯兰-朗西曼殡仪馆，想为80岁因帕金森并发症去世、一生“不爱浮华”的父亲举办最简单的葬礼。
戈斯兰隶属于国际服务公司（美国最大殡仪运营商）。FTC称戈斯兰2017年因未向客户披露价格被通报，记录显示其参与了NFDA计划。
舍恩伯格最初未询问价格。他说戈斯兰通过邮件发送了棺木和墓穴价格，但未提供其他服务报价。他拒绝了瞻仰遗容服务，选择了最简服务及低价棺木和墓穴。根据这些选择，他预计支付约8000美元。
在安排完葬礼事宜但葬礼尚未举行的几天后，戈斯林电话告知舍恩伯格账单金额已接近1.7万美元。账单中包含约300美元的帐篷、椅子和人造草皮地毯费用——这些他并未要求过。此外还有900美元的墓地费，舍恩伯格表示对此感到困惑，因为他已单独向墓地支付了墓穴费用及掘墓封墓服务。
舍恩伯格要求戈斯林解释4,355美元的"基础服务费"。“他们给不出答案”，他说。
他考虑过将父亲遗体转移到其他殡仪馆，但戈斯林表示已提供服务需收取2,000多美元费用。最终他选择继续使用戈斯林服务，但要求从账单中删除帐篷、椅子和部分鲜花等项目。经《华尔街日报》核验，税前最终账单金额为14,473.42美元。
“这是趁人之危敛财”，他表示，“根本就是诈骗”。
国际服务公司声明称戈斯林及其他分支机构的员工均接受过价格透明与公平操作规范培训。SCI高级董事弗恩·皮克斯利表示，全美殡葬协会推行的计划提升了行业培训与问责标准。
“我们的服务结果和客户评价表明我们确实为家属提供良好服务”，皮克斯利说。他拒绝就舍恩伯格的个案置评。
舍恩伯格展示父亲墓地照片。他表示曾要求殡仪馆从账单中删除帐篷、椅子和部分鲜花等收费项目。照片：Sarah Rice为《华尔街日报》拍摄### 葬礼规则
联邦贸易委员会（FTC）为与全美殡葬协会（NFDA）达成的安排进行了辩护。FTC营销实践部门副主任Lois Greisman表示，该计划是鼓励殡仪馆遵守价格披露规则的一种经济有效的方式。“虽然我承认这并非我们通常希望看到的透明度水平，但在提高合规效率并加快实施速度方面，这对消费者来说是一项重大益处，“Greisman说道。
FTC要求殡仪馆在定价上保持透明，并禁止他们强迫人们购买不想要或不需要的服务——这些规定于1984年生效，被称为葬礼规则。自1996年以来，大多数被发现违反葬礼规则的殡仪馆都有机会选择参加NFDA的计划。
殡仪馆通过向顾客隐瞒价格、虚假陈述火葬场和墓地的要求，以及强迫人们购买不需要的棺材或防腐服务来藐视葬礼规则。根据联邦记录和前FTC官员的说法，殡仪馆在至少两次重大违规后会被点名。
FTC是一个独立的联邦机构，旨在保护公众免受欺骗或不公平商业行为的侵害，他们使用"秘密购物者"访问殡仪馆，测试他们与顾客的互动。从2007年到2018年，这些购物者平均每年检查115家殡仪馆。
格雷斯曼表示，通过秘密购物调查、法律诉讼及国家殡葬协会项目的多管齐下，合规情况已有所改善。
根据联邦贸易委员会公告，《华尔街日报》发现，1996年秘密调查员走访的239家殡仪馆中，有11%存在违规行为。而在联邦贸易委员会最新公布的2018年实地秘密调查数据中，受检的90家殡仪馆违规率达19%。今年1月底，联邦贸易委员会宣布其已于2023年开展纯电话秘密调查行动，结果显示超过250家受访殡仪馆中有39家未能提供准确完整的价格信息。
格雷斯曼指出，独立于秘密调查数据的消费者调查显示，合规率较1987-88年不足40%的水平已有显著提升。
国家殡葬协会表示，该项目实现了联邦贸易委员会与殡仪馆的双赢。协会总法律顾问克里斯托弗·法默解释，此前监管机构对违规者只能发出警告信或提起诉讼，而诉讼对所有相关方都成本高昂且耗时。他强调，这类诉讼可能使小型独立殡仪馆不堪重负而倒闭。
法默透露，在完成培训计划的数百家殡仪馆中，仅3家后续因再次违规被联邦贸易委员会处罚。“这充分证明该计划的教育模块成效显著。“他总结道。
违规者需向全美殡葬协会支付高达1900美元参加培训项目。该协会表示，从业人员需完成虚拟培训课程，并通过《殡葬条例》相关规定的理解测试。
殡仪馆还需支付其年均销售额0.8%的款项替代联邦或州政府的民事罚款。《华尔街日报》获取的文件中，具体违规金额均被隐去。
参与该项目后，殡仪馆可免于诉讼，每次违规最高51,744美元的罚款也将免除。
“这本质上是个封口费体系，“克瑞顿大学研究殡葬业的法学教授维多利亚·哈内曼说，“我想不出还有比这更不保护消费者的制度了。“她还将《殡葬条例》称为"无牙老虎”。
位于密歇根州东兰辛的Gorsline Runciman殡仪馆，曾承办舍恩伯格父亲的葬礼。图片来源：Sarah Rice/《华尔街日报》### 线上价格缺失
消费者难以获取价格信息。《殡葬条例》要求企业向到访客户提供详细价目表，若客户明确询问，也必须通过电话准确报价。
美国联邦贸易委员会2022年调查显示，约60%殡仪馆未在网上公示价格。据包括非营利组织"殡葬消费者联盟"在内的倡导机构反映，许多机构拒绝邮寄或电邮价目表给客户。
美国联邦贸易委员会（FTC）表示正在审查《殡葬规则》的修订内容，包括要求殡仪馆在线公示价格。但尚未透露对全美殡葬协会（NFDA）项目的可能调整。
2012年，弗吉尼亚州马里恩市的西弗-布朗殡仪服务公司为弗吉尼亚蓝岭殡葬消费者联盟前主席考特尼·斯图尔特母亲的遗体基础火化收取了约5000美元。她后来发现，该殡仪馆老板在镇上还经营着一家使用相同火化设施的低价火化公司，相同服务仅收费约1000美元。斯图尔特称，当她提出质疑时，对方解释因为她未明确要求"直接火化”——这是该服务的行业术语。
2012年考特尼·斯图尔特参加母亲追悼会图片来源：斯科特·詹姆森"如果你不知道该如何询问，就无法享受《殡葬规则》赋予的权益。“她说道。
2021年原业主去世后收购该殡仪馆及火化公司的布莱克·弗雷泽表示，他记得听闻过斯图尔特的事件并为此感到不安。
2014年以殡葬师学徒身份加入的弗雷泽称，现更名为"弗雷泽家族西弗-布朗殡仪及火化服务"的企业致力于价格透明化。
该殡仪馆"全包式"直接火化服务收费约2600美元（含遗嘱遗产相关法律协助），其旗下火化公司则提供约1400美元的简版服务。弗雷泽表示，殡仪馆价目表上同时列明了两种火化价格。
“我希望家属们能再次选择我们。如果他们觉得我在他们脆弱时占了便宜，就不会再回头了，”他说。
2018年，杰里卡·施万特（左）与祖父詹姆斯·D·施万特（中）及乔尼·威尔逊的合影。图片来源：杰里卡·施万特杰里卡·施万特回忆，2019年她的祖父在内华达沙漠深处的小镇蒙特洛家中去世时，急救人员在未告知家属的情况下联系了殡仪馆。距离蒙特洛约100英里的伯恩斯殡仪馆几小时后派来了代表。她表示对方未提供价目表，只是将价格手写在纸上并口头介绍了服务项目。
施万特说由于伯恩斯及其他车程数小时内的殡仪馆都未在线公示价格，她无法进行比价。“我感觉自己别无选择，”她说。
伯恩斯殡仪馆老板贾森·穆特表示，该馆是距蒙特洛最近的内华达州殡仪机构，当地发生死亡事件时急救人员通常会联系他们。
他解释未在线公示价格是因为联邦贸易委员会要求的详细价目表冗长且含专业术语，可能造成客户困惑。“即便我们公布分项价目表，那也是政府要求中最令人费解的文件之一。
患有多发性硬化症需坐轮椅的乔·洛丽·德雷克称，在发现殡仪馆报价难以获取后，她放弃了自筹葬礼的计划。这位56岁的西弗吉尼亚州居民表示网上只能查到远超出预算的州平均费用，最终决定将遗体捐献给医学院。
阿科德殡仪馆未使用的葬礼鲜花。摄影：《华尔街日报》Grant Hindsley### 神秘顾客
殡葬行业以其激进的销售策略闻名，包括利用愧疚感向家属推销更昂贵的棺材，或在墓地仪式上向哀悼者推销提前安排自己的葬礼，利用一位前殡仪馆主管所称的“悲伤大脑”。销售人员通过高额提成获得奖励。
美国联邦贸易委员会（FTC）实施的《葬礼规则》旨在强制殡仪馆向消费者提供关于价格和葬礼要求的准确信息，例如防腐处理是否在法律上是必要的。
20世纪80年代末，FTC开始起诉并公布违反规则的殡仪馆名称。FTC调查发现，殡仪馆向顾客隐瞒价格、未经同意对尸体进行防腐处理，并向人们收取从未收到的棺材费用。
1989年，联邦法院命令德克萨斯州一家殡仪馆因违反规则支付8万美元罚款。次年，俄克拉荷马州一家殡仪馆被命令支付10万美元罚款。
FTC在20世纪90年代初开始向殡仪馆派遣神秘顾客。“合规率低得可怜，”曾在FTC工作多年、2012年离职的Eileen Harrington说。1987年至1995年间，FTC对50多家殡仪馆提起了投诉。
1995年，美国殡葬协会向时任联邦贸易委员会营销实践部副主任的哈灵顿提出一项提案。该协会提议为违反规定的殡仪馆实施整改计划，声称既能避免诉讼又能提升合规率。
艾琳·哈灵顿（2008年照片）在1990年代中期担任FTC官员期间，曾受理美国殡葬协会的这项提案。图片来源：帕特里克·麦克德莫特/UPI/Shutterstock根据《华尔街日报》获取的信件，哈灵顿在1995年10月致协会律师的信中写道：“我对贵方提案持非常积极的态度。“她与其他消费者保护高层官员建议FTC实施该计划，1996年1月委员会以4:1投票通过。
现已退休的哈灵顿在近期采访中对该计划及《殡葬条例》的实际效果提出质疑。她表示当初FTC仅将其视为试点项目：“如果未能提升合规率，为何持续推行至今？”
“当局原以为该条例能促进市场竞争，最终惠及消费者，“她坦言，“但事实并非如此，我认为从未实现过这一目标。”
据知情人士和《华尔街日报》获取的政府文件邮件显示，2018年委员乔普拉曾在内部质疑为何违规殡仪馆名单未作为计划内容公开。
问题已在邮件中描述，由联邦贸易委员会的克雷格·特雷吉勒斯（Craig Tregillus）写给当时全美殡葬协会（NFDA）总法律顾问斯科特·吉利根（Scott Gilligan）。特雷吉勒斯写道：“我们可能会面临一些内部压力，重新考虑这个问题。”他在2018年退休前担任联邦贸易委员会《葬礼规则》协调员约十年。
吉利根回应称，如果联邦贸易委员会改变条款，全美殡葬协会可能会放弃该计划。他写道：“显然，对殡仪馆的好处之一是避免披露其名称。”
最终未作任何调整。
特雷吉勒斯向《华尔街日报》表示，他在联邦贸易委员会任职期间并未面临取消该计划的内部压力。
2021年退休的吉利根将评论请求转给了全美殡葬协会。
现任全美殡葬协会总法律顾问法默（Farmer）表示，公布违规者名单无助于提高规则遵守率。他指出，参与计划的殡仪馆大多非故意违规，且神秘顾客对规则的理解不一致。“几乎所有案例中，问题仅源于员工疏忽或误解。”法默说。
华盛顿州森特勒利亚的华盛顿公墓图片来源：《华尔街日报》的格兰特·汉兹利（Grant Hindsley）### “狐狸”入鸡舍
参与全美殡葬协会计划的凯文·康贝斯特（Kevin Combest）表示，2010年联邦贸易委员会检查员到访时，他和妻子刚在得克萨斯州拉伯克市创办康贝斯特家族殡仪馆及火葬场（Combest Family Funeral Homes & Crematory）。他说该计划帮助他们理解了规则要求。
“除了我们自己努力正确执行规定外，那确实是我们接受的唯一关于该规则的培训，”康贝斯特说。他表示，该企业现在确保向所有客户提供价目表。
一些完成全美殡葬协会培训计划的殡仪馆表示，违规查处系统存在随意性，且专注于不保护消费者权益的轻微违规行为。部分业者认为遭到联邦贸易委员会设局，或表示被列入名单并不能反映其实际经营方式。名单上部分殡仪馆自违反《殡葬规则》后已更换所有者及员工，有些则已停业。
殡葬消费者权益倡导者指出，行业自我监管并不恰当，这种安排会破坏公众信任。“这就像让狐狸看守鸡舍，”长期推动殡葬业改革的新罕布什尔州殡葬资源教育倡导组织非营利机构主任李·韦伯斯特表示。
韦伯斯特称，联邦贸易委员会仅抽查了全美两万余家殡仪馆中的少数几家，使得不良从业者得以继续使用剥削性策略逃脱惩罚。
当朗达·班尼特53岁的兄弟于六月中风去世后，加州瓦列霍的双教堂殡仪馆极力劝说她购买价值2300美元的棺材，而非她以近乎半价在网上找到的同款午夜蓝色棺木。根据《殡葬规则》，殡仪馆必须接受家属提供的任何棺木。
据《华尔街日报》查阅的电子邮件显示，殡仪总监格雷格·席尔瓦告知班尼特，若她网购棺木，将对其按单点服务收取约7000美元费用（而非此前商定的3495美元折扣套餐价），且要求其家人必须在棺木送达时到场并自行处理包装材料。
席尔瓦和双教堂殡仪馆拒绝置评。
贝内特表示，她的家人花费了超过1万美元用于葬礼和墓地，无力再承担墓碑费用。“在悲痛之际还要遭受这种欺压，这让我非常愤怒。“贝内特说。
阿科德在目睹殡仪馆向顾客隐瞒价格后，创办了自己的殡仪服务机构。图片来源：《华尔街日报》Grant Hindsley黛安·阿科德曾在2007至2021年间担任华盛顿州SCI公司的殡仪总监、防腐师及经理。她透露，管理层教导新员工在不公然违反《殡葬条例》的前提下向顾客隐瞒价格。
她表示，SCI员工接受过培训，在电话中谈及价格时要含糊其辞，以此吸引顾客到现场参观，届时殡仪总监便可展开销售攻势。“与殡仪总监面对面交谈的唯一目的，就是让他们向你推销更昂贵的服务。“阿科德说。
作为华盛顿州塔姆沃特市Mills & Mills殡仪馆及纪念公园的经理，她目睹未购买套餐服务的顾客被收取更高的基础服务费——这明显违反了《殡葬条例》的规定。
SCI公司于2021年解雇了阿科德。她在向平等就业机会委员会提交的投诉中称，这是公司对她举报主管性骚扰的报复行为。该委员会以投诉保密为由拒绝置评。
SCI公司回应称委员会已驳回阿科德的指控，但拒绝就解雇事宜发表评论。该公司表示其所有业务均对员工进行严格培训，始终以同理心服务逝者家属。
阿科德于2021年11月在华盛顿州森特勒利亚市创办了自己的殡仪馆。她表示会将服务价格公示在网站，让客户能自主选择而不受压力干扰。“当你沉浸在悲痛中时，整个人是精疲力竭的，“她说，“我们不该在人们生命中的这种时刻剥削他们。”
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