《华尔街日报》：罕见化石揭示苏斯博士风格奇树，展现自然界奇特实验

在加拿大新不伦瑞克省一处采石场的石块中，发现了一株桑福德叶密枝树（Sanfordiacaulis densifolia）的化石。图片来源：马修·斯廷森一株3.5亿年前的树木化石被发现，其顶部异常膨大，由数百片近乎完美保存的叶片环绕树干形成，看起来就像直接从苏斯博士的绘本中走出来一般。

这种外形奇特的远古树种出现于恐龙崛起之前，高度可达15英尺（约4.6米），但树干直径仅6英寸（约15厘米）。约250片长达4.5英尺（约1.4米）甚至更长的巨大叶片包裹着近半截树干。

“这正是我们说它像苏斯笔下角色的原因，”北卡罗来纳大学教堂山分校生物学系教授帕特里夏·根塞尔表示。她作为合著者参与了上周五发表于《当代生物学》期刊的这项研究，该研究描述了2017年在加拿大新不伦瑞克省采石场发现的这一树种。

科学家指出，如此古老且叶片保存完好的树木化石——在化石记录中实属罕见——为研究北美大陆早期树木形态（包括已灭绝物种）提供了珍贵样本。

据科尔比学院地质学家、研究报告主要作者罗伯特·加斯塔尔多介绍，这种名为"桑福德茎叶密枝树"的新树种，代表了自然界在树木形态方面一次早期但失败的实验。最早的树木可追溯至约3.9亿年前。

“这个生物实验可能持续了数百万年之久，“他表示，“但这些生长形态最终未能成功延续至今。”

桑福德茎叶密枝树的复原图图片来源：蒂姆·斯通赛弗根塞尔与加斯塔尔多指出，该物种与现代某些棕榈树或蕨类植物存在相似特征。

加斯塔尔多介绍，其叶片围绕树干形成圆柱状结构，占据约700至1100立方英尺的空间，接近工业货运集装箱的尺寸。

大多数树木植物化石都难以保存如此完好。远古植物群在化石记录中通常以碎片形式出现——枝干、叶片与树干很少能完整共存。

科学家们在同属其他四棵化石树附近发现了该标本。随着采石场更多岩层被移除并送至圣约翰的新不伦瑞克博物馆研究，加斯塔尔多团队得以复原桑福德树的原貌。

加斯塔尔多表示，发现一株树冠（即树干顶端的叶子）保存完好的化石树实属罕见。通常情况下，每片叶子在停止功能并死亡后会自然脱落。

“化石记录中保留完整树冠的树木堪称独一无二，“他解释道，“要将如此高大的生物完整保存下来极其困难。”

与恐龙骨骼的化石形成过程类似，树木化石通常形成于植物残骸被冲入水体后沉底，最终被沉积物掩埋。

研究作者指出，一场地震破坏了这些树木的原生环境——它们曾生长在史前深湖的边缘地带。很可能是一次泥石流将这些树木推入湖中，使其沉入水面下数百英尺处。

加斯塔尔多称，该深度的低温环境有效延缓了树木的腐烂过程。

英国卡迪夫大学古植物学家克里斯托弗·贝里（未参与此项新研究）评价道，这具化石"为观察植物原始形态提供了极其珍贵的样本”。贝里表示希望发现更多该树种的标本，以帮助研究者了解其群生密度。

科学家指出，这些树木的发现同时揭示了其生长的远古生态系统——那是一片存在更高大树木（约35英尺高）的森林。

“新物种为我们展现了森林顶层与地表层之间的空间关系，“贝里补充道。

加斯塔尔多强调，在这些化石被发现之前，对于这些树木生存的地质时期（约早于首批恐龙出现1亿年左右）亚冠层植物的分布情况几乎没有任何证据。当时北美地区气候以热带为主，遍布沿海沼泽森林，但这些树木却生长在内陆地区。

他补充说，这些奇特的树木可能有助于增加其生态系统的复杂性。

“如此密集的叶片排列可能为无脊椎动物（包括昆虫）提供了大量栖息地，因此这种林下环境可能是陆地动物群体进化的生态位，“加斯塔尔多说道。

联系作者艾琳·伍德沃德，邮箱：[email protected]