美联储无需太久即可断定通胀已受控——华尔街日报

美联储主席杰罗姆·鲍威尔指出，利率已"深入限制性区域"。图片来源：Jim Lo Scalzo/EPA/Shutterstock过去两年通胀激增后，美联储谨慎宣告胜利情有可原。周三，主席杰罗姆·鲍威尔承认部分指标显示通胀已回落至2%目标。但他为降息设定了较高门槛，称"启动这一进程是影响深远的决定"。

需警惕门槛设定过高。降息决策不仅取决于数据，更关乎当前利率水平。鲍威尔坦言利率已"深入限制性区域"，适度降息难言失误。反之，等待通胀完全受控的绝对确定性，可能加剧经济萎缩风险。

美联储将目标利率维持在5.25%-5.5%，鲍威尔暗示可能五月前不会降息。但需知七月加息至此的初衷：当时剔除食品能源的核心通胀年率达4.3%，官员预计年底仍将保持3.9%。他们合理预判，唯有通过紧缩货币政策制造经济疲软，通胀才能回归2%。

事实上，核心通胀率在2023年底骤降至2.9%，过去六个月的折年率仅为1.9%。这是由于供应改善而非需求下降所致，因此经济增长和劳动力市场依然稳健。5%以上利率的制定依据已不再适用：美联储无需继续压制通胀，只需防止其反弹。这一目标无需以经济疲软或超高利率为代价即可实现。然而经通胀调整后，当前"实际"利率仍高于去年7月水平。

合理利率区间何在？回溯2022年3月美联储启动加息周期之际，官员们当时预计2023年底核心通胀将回落至2.6%，失业率维持在3.5%——与实际情况基本吻合。而他们认为实现这一目标仅需2.8%的联邦基金利率——比当前水平整整低2.5个百分点。

这并非主张现在就该降至2.8%，但确实表明在保持政策限制性的前提下，利率完全可以低于5.25%。经济学家运用泰勒规则，根据实际与目标通胀率、经济松弛度及中性利率（能长期维持通胀与就业稳定的利率水平）计算美联储基准利率。亚特兰大联储三种计算版本显示，当前合理利率区间应为3.47%-4.37%。

当然通胀可能在此基础上有小幅回升，去年部分降幅或许存在技术性因素。更广为人知的CPI指标仍处于更高位。鉴于经济持续强劲，不能排除价格压力再度抬头的可能——这正是建议从小幅降息开始的理由。

当然，美联储关注的不仅仅是通胀数据。鲍威尔表示，“劳动力市场意外疲软"将成为提前降息的合理依据。但这种情况可能暗示美联储在降息时机上等待过久。

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本文发表于2024年2月1日印刷版，标题为《美联储不宜过久才宣告抗通胀胜利》。