这所私立大学已濒临倒闭——长达15年之久 - 《华尔街日报》

当阿拉巴马州下月召开立法会议时，丹尼尔·科尔曼有一个目标：再次说服立法者让他的学院存活下去。

科尔曼是伯明翰南方学院的校长，这是阿拉巴马州伯明翰市的一所私立文理学院。去年秋季该校有731名学生——不到其巅峰入学人数的一半——预计春季学期人数会更少。

科尔曼、教职员工、学生和当地领导人都寄希望于学院能在明年秋季重新开学，这要得益于去年春天专门为陷入困境的私立学院设立的3000万美元州贷款计划。但伯明翰南方学院的贷款申请被州财政部长否决了。尽管如此，科尔曼表示学院还没有完全耗尽时间。

与许多小型私立学院——以及众多大型公立机构一样——伯明翰南方学院多年来一直处于财务危机的边缘。它因过度支出和乐观的收入预测、疏于监管的董事会以及长期的招生困境而倒下。它还动用了捐赠基金来支付运营成本。

“伯明翰南方学院的问题，至少在一定程度上，正在全国数百所学院中发生，”诺克斯维尔田纳西大学教育领导与政策研究教授罗伯特·凯尔肯说。

丹尼尔·科尔曼在金融服务业度过了大部分职业生涯后，成为伯明翰南方学院的校长。旨在弥补新冠疫情损失的联邦援助，在过去几年里帮助伯明翰南方学院及其他陷入困境的学校维持运营。如今这些资金已耗尽。2023年有超过十几所私立非营利学院宣布关闭，另有少数学校被其他机构吞并。

科尔曼正游说立法者修改贷款方案——该方案此前在州参议院全票通过，并在众议院以绝对多数赞成——以抵御州财政部长杨·布泽三世的反对。

布泽在采访中表示该校"已超出困境范畴"，且作为贷款抵押物的校园估值远低于校方预期，这一判断基于近期其他高校房产的成交价格。

科尔曼称贷款遭拒是对文理学院的蓄意轻蔑与政治攻击。

科尔曼的游说可能失败。也可能进程缓慢至在校师生纷纷离开——他们无法预知明年秋季能否如期开学，或是否有时间申请其他学校。

科尔曼表示他与校董事会将在四月前就秋季学期做出最终决定。

19岁的商科营销与英语专业大二学生亚历克莎·考夫兰说，她珍视伯明翰南方学院亲密的校园氛围，以及与教师们建立的深厚情谊。

与父母在一起的亚历克莎·考夫兰表示，她珍视伯明翰南方学院亲密的社区氛围，但正计划离开这所阿拉巴马州的文理学院。图片来源：亚历克莎·考夫兰去年秋天，一位教授带她参加新闻学会议，并赠送了伊玛尼·佩里（作家兼学者）的亲笔签名著作作为惊喜。今年冬季，她正在修读一门仅有四人的侦探小说课程。

“我真的很喜欢这里，“来自阿肯色州小石城的考夫兰说，她高中毕业班约有900名学生。“这种环境与我经历过的任何地方都截然不同。”

但现在她计划离开——许多朋友也是如此，如果她们尚未因对学校未来的担忧而离开的话。考夫兰表示，急剧减少的学生人数让学校失去了一些魔力。

“你能感觉到它在摇摇欲坠，这令人心碎。完全不像大一第一学期时的样子，“她说。“我认为自己无法再承受一年的不确定性。”

伯明翰市议会于11月投票决定向这所卫理公会学校提供500万美元贷款——其中250万美元立即拨付（利率10%，若学校复课可免除），另外250万美元明年发放（分20年偿还，利率1%）。

学院还从联合卫理公会和多位私人支持者处获得500万美元贷款，这些资金足以维持运营至五月。

12月伯明翰南方学院学生演讲结束后，观众报以掌声。上月伯明翰南方学院戏剧系学生正在为期末考试化妆。当地议员表示，该校之所以获得他们的支持，是因为它是社区的核心组成部分——校园里常有孩子们参加节日庆典活动，并与当地一所中学建立了合作关系。

他们还提到了2008年关闭的卡拉威医院。这片约50英亩的土地长期闲置，杂草丛生，涂鸦遍布；直到2022年才开始拆除。

而伯明翰南方学院的校园面积几乎是其四倍。

“真正让我害怕的是不稳定性。一想到那200英亩土地可能变得黑暗荒芜，我就不寒而栗，“市议员卡罗尔·克拉克说，她的选区包含伯明翰南方学院校园。“那将是毁灭性的。”

去年联邦政府向伯明翰拨款5000万美元用于重建，专门用于翻新与伯明翰南方学院校园接壤的低收入地区住房。克拉克和其他地方官员表示，校园关闭将破坏社区振兴的势头。

其他人则表示，失去这所全国知名的小型文理学院——可以说是该州唯一此类校园——对城市造成的伤害远不止是污点。

伯明翰南方学院的校园坐落在阿拉巴马州西部城市的一座小山上。该校由南方大学与伯明翰学院于1918年合并成立。到上世纪90年代中期，它入选了"改变人生的大学"榜单，在升学顾问圈赢得了关爱学生的优质小型学院声誉。

随后因傲慢自大与财务管理不善陷入困境。穆迪投资者服务公司2007年给予其最后一次投资级信用评级，上个月因缺乏近期财务报表完全撤销了评级。

“财政困境主要是自身决策失误造成的，“科尔曼表示。这位金融业资深人士2011-2013年担任校董，2018年出任校长。他指出过度举债如同"长期背负的沉重枷锁”。

校方采取常规措施试图提振招生：新增运动队、增设优秀奖学金、建造豪华宿舍和人工湖打造现代化校园。但这些基建项目严重超支，迫使校方动用捐赠基金填补缺口。

2010年校方公开财务问题，包括助学金办公室未扣除联邦佩尔助学金，导致每年多发放约500万美元奖学金。

董事会并未发现这些错误。科尔曼表示，在2000年代中期，董事会人数膨胀至70多人，有时更侧重于筹款而非治理。（目前有31人。）

伯明翰南方学院在2010年削减了预算，与其他一些学校不同，它控制了支出。经通胀调整后，其当前开支比20年前还要少。

一名学生在伯明翰南方学院图书馆为期末考试做准备。学校还采纳了文理学院生存手册中的其他建议：伯明翰南方学院签署协议，从当地社区学院接收更多转学生，并于2018年将学费削减约一半，以缓解标价冲击，更贴近家庭实际支付金额（扣除奖学金后）。今年学杂费为22,750美元。

但根据该校向州政府提交的贷款申请，其资源持续萎缩，捐赠基金规模从2003年的1.25亿美元降至目前略超2000万美元。

2022年12月，学校公开了其财务困境。它向阿拉巴马州教育信托基金申请贷款（该基金当时有28亿美元盈余），以维持运营直至复兴计划取得进展——包括为捐赠基金筹集2亿美元的计划。

截至目前，该校已获得4500万美元的认捐承诺。

大二学生考夫兰表示，她希望伯明翰南方学院能从州政府或其他支持者那里获得资金——但这些钱可能无法挽救学校。“没有学生就无法运营一所学校，“她说。

联系作者Melissa Korn，邮箱：[email protected]