拜登政府令人沮丧的反垄断执法者——《华尔街日报》

本周，美国司法部成功通过诉讼阻止了一起航空公司合并案，由此凸显出拜登政府反垄断政策的矛盾之处。以阻止企业整合为名，政府的反垄断执法者实际上正在削弱市场竞争。

Spirit航空公司的股价自周二联邦法官阻止其与JetBlue Airways合并以来已暴跌63%。这家廉价航空的债券周四交易价格仅为面值的52%。投资者担忧，面对明年到期11亿美元债务、普惠发动机故障问题，以及两年内飞行员薪资将上涨约34%的新劳资协议等逆风，Spirit恐难独立生存。

JetBlue提出的38亿美元收购案本是Spirit的救命稻草。合并将使JetBlue获得更多飞行员、机场登机口和飞机，从而更好地与航空巨头竞争。合并后的公司将成为美国第五大航空公司，但其市场份额（10.5%）仍落后于达美（17.7%）、美国航空（17.2%）、西南航空（16.9%）和联合航空（16.1%）。

这桩合并本可让JetBlue成为对抗四大航空公司的更强竞争者，从而使大多数乘客受益。即便没有Spirit，边疆航空和忠实航空仍将在超低价市场展开竞争。很难看出这桩合并会如何损害消费者利益。然而拜登总统已下令反垄断机构无论合并有何益处都须阻止。

司法部在诉讼中称，Spirit通过拆分服务项目和提供超低价机票促进了行业竞争。Spirit乘客只需不到100美元即可横跨美国，但需额外付费携带随身行李或选择经济舱座位。他们的腿部空间更狭小，且不提供免费零食饮料。

大型航空公司也已拆分定价，开始提供无附加服务的经济舱选项。司法部称这些为"创新之举"。但拜登总统不是将此类额外收费称为"垃圾费用"吗？司法部的诉讼充斥着类似的矛盾。

回想2021年司法部质疑捷蓝航空和美航在东北部联盟时，其诉讼主张捷蓝航空促使传统航空公司降低票价。如今司法部却声称精神航空才是降价推手，并断言两家合并将扼杀捷蓝的创新动力。

真正的风险在于精神航空可能因经营困境无法继续提供超低价机票。该司自2019年以来持续巨额亏损，近期通过抵押部分机队融资4.19亿美元。惠誉评级10月将其信用评级进一步下调至垃圾级，指出其价格敏感型客户面临经济压力及激烈市场竞争。

联邦法官威廉·杨在裁决中承认精神航空的财务问题。他同时认同"捷蓝航空在航线网络、机队规模及常旅客计划等各方面的扩张，将增强其与承运全美多数旅客的四大航空公司的竞争"。但最终仍以合并将消除部分航线的超低价选项为由，裁定交易违反《克莱顿法案》。

“精神航空虽小，却拥有忠实拥趸。本判决献给这些忠实乘客。“法官如此声明。至于本可从合并中获益的百万旅客？只能自求多福。这项裁决将消费者经济权益屈从于对市场的错误认知之下。

司法部实质上已为Spirit航空的失败埋下伏笔。若如部分华尔街分析师警告的那样，Spirit被迫清算，其资产很可能被大型航司收购，从而强化它们的垄断地位。与此同时，捷蓝航空将难以与四大巨头抗衡。拜登政府反垄断部门的又一次"伟大胜利”。

圣地亚哥机场的一架Spirit航空客机。图片来源：麦克·布莱克/路透社本文刊登于2024年1月19日印刷版，标题为《拜登政府令人沮丧的反垄断执法》