美国人为何对大学的价值失去信心——《华尔街日报》

过去三个月震撼大学校园的政治动荡，导致两位常春藤盟校校长辞职，如同一记不受欢迎的重击，落在了本已难以维持美国公众信任的高等教育机构身上。三代人以来，“全民大学"的国家理想塑造了美国的经济与文化，大多数高中毕业生曾将获得大学学位视为理所当然。如今面对巨额学生债务、学位持有者就业不足以及校园政治偏狭，这一共识正在崩塌。

盖洛普数据显示，过去十年间对高等教育抱有高度信心的美国人比例从57%骤降至36%。自2011年以来的本科入学率下滑，导致校园减少了300万学生。近半数家长表示即便没有经济等障碍，也不愿让孩子高中毕业后就读四年制大学。三分之二高中生认为没有大学学位同样能过得很好。

疫情让许多美国中产家庭清醒认识到：“全民大学"对多数人而言已然失效。

哥伦比亚大学师范学院名誉院长、《大动荡：高等教育的过去、现在与不确定未来》作者阿瑟·莱文将当下高等教育面临的变革，比作工业革命后的地震式转型。19世纪那场颠覆浪潮改造了原本服务于宗教农业社会的教育体系，催生出社区学院、赠地大学和研究生院组成的庞大系统。

当今高中生面临的困境是，虽然同样大规模的经济动荡已经到来，但新的教育替代方案却尚未出现。“无论接下来发生什么，”莱文在谈到Z世代时说，“对他们来说都不会很快到来。”

那么，美国社会的这颗明珠是如何在如此短的时间内丧失如此多信心的呢？

如果说疫情标志着“全民上大学”模式最终破裂的时刻，那么1965年则是其诞生的年份。随着婴儿潮一代成年，联邦政府向任何持有高中文凭、准备上大学的18岁年轻人提供贷款，以维持全球受教育程度最高的劳动力队伍。高中取消了职业教育课程，转而开设大学预科课程。

2021年5月，密西西比州杰克逊州立大学毕业典礼上的学生。自2011年以来，美国大学入学人数减少了300万。图片来源：Aron Smith/Jackson State University/Getty Images资金和声望充斥大学校园的同时，职业和技术学校等替代选择却日渐式微。1965年至2011年间，随着高中毕业生和大学毕业生之间的收入差距扩大，大学入学人数增加了近四倍，达到2100万。但大学基础设施中潜藏的细微裂痕和激励错位，已导致这一体系不堪重负。

大学治理体系是为模拟时代设计的。决策需经过缓慢的审议过程，直到教职员工、行政人员和校董达成共识。该体系的天才之处在于它避免了自上而下的严格控制，并保护学术自由免受政治干预。其弱点则是容易导致停滞不前。

数字革命要求高等教育机构灵活调整，使学生能迅速掌握新兴技能以适应劳动力市场的变化。然而，校园利益集团固守地盘而非主动求变。麦卡莱斯特学院前校长、《“无论如何我都反对”：高等教育中的变革阻力》作者布莱恩·罗森伯格指出，共识决策往往导致采用最不招致反对的温和改革方案。

当学生纷纷弃选人文学科、涌入计算机科学、大数据和工程等领域时，高校未能及时应对。结果导致历史与英语系招生不足，而高薪职业导向课程却人满为患。由于无法腾挪资源，新兴领域的新项目迟迟未能启动。

许多推动新项目、加速技术应用或裁撤冷门专业的大学管理者都遭遇了教职员工的不信任投票。“校长们上任后直面机构传统与结构桎梏，很快意识到若想保住职位，就不能推动颠覆性变革，“罗森伯格解释道。

2021年查克·安布罗斯出任阿肯色州亨德森州立大学校长时，该校正面临财务危机。据其透露，音乐系教师人数超过毕业生数量，60个学术项目无一能实现收支平衡。当他预警学校濒临破产时，教职工却拒绝接受这些数据。

安布罗斯宣布财政"紧急状态”——相当于学术界的破产——并建议学校董事会削减三分之一的教职岗位和近半数学位项目。教职员工要求解雇他，安布罗斯于次年离职。

“系统本身抗拒变革，“安布罗斯表示，“问题不断累积，文化惯性也是如此。”

许多高校未能培养学生批判性思维的能力，这进一步加剧了大学教育与劳动力市场之间的脱节。许多学生入学时对大学课程准备不足，而高校自身也缺乏提供高强度课堂教学的条件。

教授们凭借研究成果质量和出版记录竞争终身教职。教学大多只是次要考量。获得终身教职的教授们会协商减少教学任务。为填补空缺，学校会聘用薪资较低、工作保障薄弱的兼职教师。非终身制教授如今占高校教师的四分之三，而1975年这一比例仅为四分之一。

2023年8月，阿默斯特学院四方院内的学生。数字革命正迫使高校教授新技能以适应劳动力市场需求的变化。图片来源：Pete Kiehart/华尔街日报这些工作不稳定的兼职教师依赖学生好评获得职位保障，这种制度促使他们降低要求以换取高评分。如今学生的学习与课堂时间仅为1961年学生的一半，但获得A的概率却是三倍——A现已成为全美高校最常见的成绩。

美国教育考试服务中心(ETS）SAT考试主管欧文·基尔希(Irwin Kirsch)表示，四分之一的大学毕业生不具备基本的计算能力，五分之一的人不具备基本的读写能力。

大学学位的质量控制由认证机构负责，但他们批准了数百所学校的课程，这些课程未能为毕业生创造经济价值，并使许多学校的毕业率保持在个位数。大约每40名美国工人中就有一人从学院或大学领取薪水，近几十年来，华盛顿强大的高等教育游说团体扼杀了数十项衡量该行业成功与失败的提案。

与此同时，由于州预算削减、行政臃肿和校园设施支出失控的综合作用，1980年至2020年间，四年制大学学位的实际成本攀升了180%。高昂的成本加大了大学的压力，要求它们将学生视为购买文凭的消费者，而不是接受教育的学者。

2022年8月，一名大一新生搬进明尼苏达大学的宿舍。图片来源：Jeff Wheeler/Star Tribune/Getty Images乔治梅森大学经济学家、《反对教育的理由》(The Case Against Education)一书的作者布莱恩·卡普兰(Bryan Caplan)表示，这种交易态度的一个结果是作弊行为急剧增加。大学是少数几种消费者试图从中获得尽可能少的产品之一，因为它的市场价值与文凭有关，而不是与它本应代表的教育有关。

卡普兰指出，当学历证书与学习成果脱钩时，作弊便成为学生的理性选择。他认为当今大学文凭80%的价值在于向雇主传递能力信号，而除硬科学领域外，极少学生能学到真正有价值的知识。

大学毕业生数量激增与学习成效下降的双重作用，削弱了普通院校学位的信号价值。这引发了一系列连锁反应，包括学历通胀——雇主对原本无需大学学历的岗位也提出了学位要求。

对中产阶层美国人而言，只要大学学位能产生足够高的薪资溢价以抵消不断上涨的教育成本，上大学就是合理选择。但随着这种溢价变得不稳定，接受高等教育的风险加剧，公众对大学这一制度的信心也随之下降。

如今每100名大学新生中，40人将无法毕业。在6年内获得学位的60人中，20人将长期处于就业不足状态。换言之，每5名四年制大学入学新生中，仅2人能顺利毕业并找到专业对口工作。

大学教育是多数美国人最大的人生投资之一。公立大学年均总费用约3.6万美元，平均需近5年才能获得学位。若计入学生贷款本息和就学期间的机会成本，实际教育支出很容易突破30万美元——超过大多数家庭净资产中位数。

对越来越多的家庭来说，这笔账算不过来了。高中毕业后上大学的学生比例从2016年的70%降至2022年的62%。

田纳西州丹德里奇的高中毕业生阿达琳·阿恩斯特罗姆正考虑从事建筑工作，最终目标是成为一名电工，或者去社区大学学习超声技术。尽管她的平均绩点为3.0，但她对四年制学位不太感兴趣。“我觉得没有它我也能过得很好，“她说。

印第安纳州的高中毕业生本·莱肯斯计划明年进入印第安纳大学，主要是因为他没看到更好的选择，而且想避免不上大学带来的污名。他的父亲埃里克说，他在1988年上了大学，因为当时所有人都这么做。他在鲍尔州立大学获得了生物学学位，同时夏天打工铺路。毕业后他继续从事道路建设，因为这份工作的收入比他凭学位能找到的任何工作都高。

现在，当埃里克招聘新员工时，他认为大学学位是坚持和纪律的标志，而不是知识或技能。他不确定大学这条路对他儿子来说是否是最明智的选择：“我担心对他来说这是否值得，“他说。

愿意抵制大学引力的学生面临的挑战是找到替代方案。在一个日益专业化的经济中，大多数工作和职业都需要高中以上的技能。问题是如何获得这些技能。

2023年5月，爱荷华州一名高中生签署了约翰迪尔公司的学徒文件。政府对大学的财政支持力度约为学徒制的1000倍。图片来源：Nikos Frazier/Quad City Times/美联社2022年一项民意调查询问家长，他们更希望孩子就读四年制大学，还是参加三年制学徒计划——既能接受职业培训，学习期间还能获得报酬。近半数大学毕业生家长选择了学徒制。

但与欧洲高等教育模式不同（学生在政府资助下进入职业轨道并与雇主建立学徒关系），美国几乎只投资于上大学的学生。《学徒制国家》一书作者、某教育新模式投资公司董事总经理瑞安·克雷格写道，政府对大学的财政支持力度约为学徒制的1000倍。

然而，淡化四年制学位要求的压力与日俱增。在所谓的"学位重置"行动中，联邦政府和多个州取消了许多政府工作的学位要求。IBM和专业服务巨头德勤等公司也纷纷效仿。去年，Intelligent.com对800家公司进行的调查显示，45%的企业计划在2024年取消部分职位的学士学位要求。美国广告理事会近期发起活动，敦促雇主打破"学历天花板”。

部分雇主正摒弃学历要求，转向基于技能的招聘模式——关注学生实际掌握的能力而非持有的文凭。但问题在于，在多数情况下，大学学位发出的信号仍比技能展示更重要。这导致新旧就业能力理念形成了某种对峙局面。领英2023年8月发布的研究显示，2019至2022年间，未设置学历要求的职位发布量增加了36%，但最终录用无学位候选人的实际岗位数量却少得多。

新举措或将开始扭转这种局面。纽约市长埃里克·亚当斯提出到2030年在该市新增3万个学徒岗位。加州州长加文·纽瑟姆则计划到2029年在全州创造50万个此类机会。

德勤等数十家大型企业正积极倡导"技能重于学历"的理念。“这将是个长达十年的转型过程，“德勤首席目标与多元公平包容官夸西·米切尔表示，“要实现技能优先招聘的全面推广尚需时日。”

《华尔街日报》芝加哥分社记者道格拉斯·贝尔金负责高等教育及全国性新闻报道。

更正声明高中毕业生大学入学率从2016年的70%降至2022年的62%。本文早期版本错误地将两个年份均标注为2016年。（更正于1月19日）

本文刊载于2024年1月20日印刷版，标题为《美国民众为何不再坚信大学价值：“全民上大学"信仰正在崩塌》