《华尔街日报》：疫情时期税收减免政策逐渐取消，诉讼案件激增

佛罗里达州一家小型批发商原以为获得了300万美元的意外退税。如今它想退还这笔钱，却面临43.1万美元的账单。

问题并非出在美国国税局。根源在于协助该批发商申请一项疫情时期热门税收优惠的公司。

这场纠纷预示着与员工留任税收抵免（ERC）相关的诉讼浪潮即将到来。该政策由国会设立，旨在奖励疫情期间维持员工薪资的企业。去年12月，美国国税局推出计划允许雇主退还80%抵免额并免于多数处罚——前提是披露其合作的ERC服务机构信息，这是国税局打击其认定的欺诈性及不符合条件申请行动的一部分。

如今，清算时刻已然来临。

佛罗里达企业Colonial Wholesale Distributing是至少四家起诉ERC Specialists的客户之一，该公司曾承诺帮助纳税人"极速申请"税收优惠。法律攻防是双向的：近几个月来，ERC Specialists反诉了40余家客户，追讨未付服务费。

ERC Specialists表示不对未决诉讼置评。“我们仅在客户获得退税款时收费，因此极少需要催收，“联合创始人Josh Zieglowsky称，并补充说这种情况不足千分之一。该公司表示，起诉是"最终手段”，仅在持续六个月催收无果后采用。

“各方正试图友好解决这起诉讼，”代表Colonial的律师Stephen Bagge表示。

还有其他迹象表明ERC诉讼正在增加。至少有两家企业因税收抵免问题起诉了美国国税局。一家大型ERC咨询机构的前员工已提起诉讼，指控其违反联邦劳动法。

ERC Specialists是为帮助小型企业和非营利组织申请税收抵免而兴起的家庭手工业的一部分，该抵免为每位员工提供高达26,000美元的退款。这家位于犹他州Orem的公司表示，已帮助超过65,000家雇主申请了抵免。高管们不愿透露申请退款的具体金额，但在2022年的一次播客中表示，他们预计在2025年4月计划到期前处理100亿美元的ERC退款。

如果企业和非营利组织出现特定收入下降，或政府命令完全或部分暂停其运营，则有资格获得ERC。

该抵免已使政府至少花费了2,300亿美元，约为早期估计的三倍。美国国税局表示，已启动330项刑事调查，涉及超过28亿美元的潜在欺诈性ERC申请，并鼓励雇主撤回有疑问的待处理申请。周二宣布的一项两党税收协议如果通过，将加强对ERC公司的处罚，并禁止雇主在1月31日后提交申请。

十分钟申请流程

ERC专家公司高管表示，其申请流程仅需十分钟，且能在一周内明确告知雇主可预期的抵免金额。“我们试图让客户从开始到完成全程零接触，“一位ERC专家高管在播客中说道。

家庭护理公司HCA西德州的所有者杰里米·沃伦和肯德尔·沃伦表示，他们在填写ERC专家问卷并上传相关文件后，原以为会接到后续电话。但实际收到的是邮件通知，告知其退税申请已提交并说明了预期金额。

沃伦夫妇指出ERC专家在申报材料中存在错误，包括未使用其公司正确法定名称。“国税局将资金汇给了一个不存在的实体，“肯德尔·沃伦说，他们已聘请会计事务所协助解决此事。

ERC专家以未支付34,000美元服务费为由起诉沃伦夫妇。该夫妇于一月表示已同意和解诉讼。

佛罗里达批发商Colonial在法庭文件中称，其仅填写了一页在线资格问卷。这家坦帕公司在2021年曾与五家糖果、零食、杂货及香烟供应商遭遇供应链问题。

Colonial在诉讼中指控ERC专家的资格认定流程"粗浅草率”"，称其申报费用"“与服务质量严重不符”"。

ERC专家回应称其问卷明确列出国税局资格规则，且客户需自行判断停工令对业务的影响。

“我们汇集了一些顶尖的法律专家来审查我们的流程，”公司首席执行官马克·沙利文表示。ERC专家公司称其收费——通常为税务抵免发放时退款金额的15%——低于部分竞争对手。

该公司表示其客户中接受美国国税局审计的比例不足0.2%。在此类情况下，公司将提供文件证明并可为客户引荐税务律师。“在许多这类案例中，我们承担了这些费用，尽管这超出了我们的服务协议范围，”公司声明称。

根据ERC专家公司的合同条款，若美国国税局后期驳回已获批的申请，公司无需退还任何服务费。部分税务抵免公司则表示通常会退还国税局不予认可的抵免项目对应费用。

历史记录

ERC专家公司成立于2021年5月，其顾问委员会成员包括犹他州总检察长肖恩·雷耶斯。齐格洛夫斯基称，他在为自己企业申请员工保留抵免时遭遇合作困难，由此萌生创业想法。共和党人雷耶斯通过发言人拒绝置评。

法庭记录显示，作为房地产投资者兼企业家，齐格洛夫斯基在2005至2016年间曾七次申请破产。2016年，一位破产法官将系列破产申请定性为"拖延、阻碍或欺诈债权人的计划组成部分”。

齐格洛夫斯基向《华尔街日报》表示，当时协助其办理贷款修改的公司建议他申请破产。他声称每次申请后贷款方都愿意协商，但随后其抵押贷款就被转售。“自2016年最终完成贷款修改后，我们一直按时还款，“他在声明中强调。

马克·沙利文，在一段展示ERC专家公司的YouTube视频画面中。根据犹他州消费者保护部门2012年的行政处理决定，CEO沙利文此前经营的两家抵押贷款审计公司曾在电话推销中作出误导性陈述，且未能及时向客户提供退款。

沙利文表示抵押贷款审计业务已在十多年前关闭。“在数千名客户中，我们确实收到过几起提交给犹他州消费者保护部门的投诉，但都已解决。“他说道。

位于内华达州亨德森市的商业烘焙坊雅雅厨房于2023年起诉ERC专家公司，指控其"虚假宣称拥有特殊专业知识或技能”。

诉讼文件显示，该烘焙坊的会计师本可为ERC文件工作收取不足3000美元费用，因为"只需投入极少时间”。而ERC专家公司反诉称，因其帮助雅雅厨房获得超130万美元税收抵免，应得20.3万美元服务费。根据法庭记录，该案已于2023年12月达成和解。

客户诉讼风波

加州安纳海姆峡谷汽车水疗中心老板大卫·杜威克表示，由于ERC专家公司的失误，他仍在等待多个季度的税收抵免。“他们除了拖延什么都没带来”，杜威克说道。他于2022年1月与ERC专家公司签约，现正被追讨4.8万美元欠款。

“他们提交的材料错误百出导致国税局拒批”，杜威克指出，“信息不准确，关键材料也有缺失。”

杜威克表示，ERC专家公司还一直催促他支付另一家自有企业相关文书工作的9.7万美元费用，尽管某些季度的退款支票至今仍未到账。

另一位被ERC专家公司起诉的企业主约翰·凯西称，他对该公司处理其2.5万美元费用索赔的方式感到满意。凯西表示，他已故的商业伙伴于2023年意外去世，在诉讼前他并不知晓这些未付费用。

凯西说，ERC专家公司为这家卡车运输公司制定了还款计划并免除了额外费用。“这些人对我很公道，“他表示。这项税收抵免让该卡车公司的车队规模从7辆增至10辆。

艾丽莎·赵、吉姆·奥伯曼和理查德·鲁宾对本文亦有贡献。

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