《华尔街日报》：这座稀土矿铲无需一铲开采

作者：优素福·汗2024年1月17日凌晨4:30（东部时间）|WSJ专业版就在新冠疫情爆发前夕，南非矿业资深人士乔治·贝内特获得了竞标两座石膏废料堆的机会，这些废料来自莫桑比克边境附近一个小镇数十年的磷酸盐开采活动。

贝内特在其职业生涯中参与建设了20多个采矿项目，但这次机会真正引起了他的注意。他采集的样本分析显示，这些废料堆蕴藏着宝藏——高浓度的稀土矿物，这些矿物是制造用于海上风力涡轮机和电动汽车的永磁体所必需的。

稀土矿物实际上并不那么稀有，但找到浓度足够高、使开采具有经济价值的矿床却并不常见。而在地表堆积如山的稀土废料更是罕见。新的来源极具价值，因为中国目前控制着稀土的大部分开采和精炼——中国在12月出台的禁止出口稀土加工技术的规定，旨在维持这一主导地位。

彩虹稀土可能成为重要的非中国关键能源转型材料来源，该公司首席执行官贝内特表示。该公司于2017年在伦敦上市，他预计这两座南非废料堆将产生超过10亿美元的净现值。

彩虹稀土公司在南非帕拉博拉中试工厂运营中生产的混合稀土硫酸盐。图片来源：彩虹稀土公司美国政府支持的关键矿产投资公司Techmet的首席执行官布莱恩·梅内尔表示：“虽然全球有许多稀土项目…但彩虹稀土公司（在南非项目）的经济性、环境及碳足迹方面具有独特性。我们相信它有望成为全球规模最大、成本最低的稀土氧化物生产商之一。“该公司近期向彩虹稀土注资5000万美元。

采矿活动不仅耗资巨大且政治敏感度极高，从启动到投产往往需要数年时间，尤其在各国政府随着选举周期调整矿业政策的情况下更是如此。

彩虹稀土对此深有体会。该公司在布隆迪的采矿项目自2017年起持续向中国买家供应稀土，但据首席执行官本内特透露，2021年当地政府为重新协商矿业法规和特许权使用费而暂停全国采矿活动，导致该业务中断。

值得庆幸的是，彩虹稀土在南非帕拉博拉的项目完全无需进行传统开采作业。两座磷石膏废料堆已在地表完成"裂解"处理——通过破碎原矿并施加热酸反应提升稀土浓度，这大幅降低了后续加工难度。

南非彩虹稀土公司帕拉博拉项目中的磷石膏堆场。图片来源：彩虹稀土公司“我们无需承担采矿成本，无需破碎、研磨或浮选工序。我看到了这个项目能实现低资本密集度和低运营成本的优势，”贝内特表示。他称目标是从2026年开始加工，预计该项目将有约14年的生产寿命。

“理论上他们的成本应具竞争力，因为他们不必进行采矿，”Liberum矿业分析师袁洛指出。他补充说，彩虹公司可通过进一步加工其产品来增加额外价值。

目前，彩虹的中试已生产出一种低价值的稀土混合物——即稀土碳酸盐——需进一步分离成用于制造永磁体的单一矿物质。

彩虹公司表示，混合稀土碳酸盐正被运往位于佛罗里达州莱克兰的K-Tech后端加工厂，以分离成稀土氧化物。图片来源：彩虹稀土公司不过，彩虹目前正与总部位于佛罗里达州莱克兰的化学技术公司K-Tech合作，采用一种新方法将稀土进一步加工成更高价值的稀土氧化物。该公司正在测试一种更快、更环保的方式，称为连续离子色谱法，该方法曾用于摄影技术。贝内特希望能在3月底前与K-Tech开始试验性生产稀土氧化物。

彩虹公司还在巴西开发另一个规模更大的场地。7月，它与佛罗里达州坦帕市的肥料生产商美盛公司签署协议，将在米纳斯吉拉斯州乌贝拉巴地区建设一座几乎相同的磷石膏堆场。“乌贝拉巴项目的规模可能大得多，运营周期也会长得多，“利伯伦公司的洛表示。彩虹公司还正与全球最大磷矿开采商摩洛哥OCP集团合作，研究其废渣是否也具有开采价值。

分析师指出，全球磷石膏堆场极为稀少，因为这本质上是某些大型磷矿的废弃物。Hallgarten & Co矿业策略师克里斯托弗·埃克尔斯通认为，作为一家上市公司，彩虹公司"完全独树一帜”，致力于从石膏废料场中回收大量稀土。

贝内特表示，彩虹公司相对较低的生产成本可能使其相比西方竞争对手更具优势。

过去一年，由于稀土价格受需求下降和中国产量增加冲击，竞争对手MP Materials和莱纳斯稀土的股价分别下跌40%和26%。例如用于永磁体的稀土氧化钕自2022年2月以来下跌70%。关于价格是否已触底存在争议，但普遍共识是稀土氧化物需求将增长。大宗商品数据公司阿格斯预测未来十年需求将从当前水平上升40%。

“长期来看，随着能源转型推动全球需求攀升，我们预计价格将复苏上涨，但短期市场情绪仍然看跌，“阿格斯有色金属定价主管埃莉·萨克拉瓦拉表示。

“价格波动是目前新兴稀土供应商面临的最大风险因素之一——他们对未来收益和利润的可预见性极低，这也阻碍了资金投入。”

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