这个通胀指标居高不下，但很可能不准——《华尔街日报》

费城一处待租房屋图片来源：Matt Rourke/Associated Press若想寻找通胀可能不会那么快降温的担忧理由，只需看看克利夫兰联储的中位数消费者价格指数(CPI)。但仔细剖析中位数CPI的内部构成，这种担忧可能就会迅速消散。

美国劳工部的消费者价格指数最近显示通胀正在回落。《华尔街日报》(The Wall Street Journal)调查的经济学家预计，定于周四公布的12月份数据将显示，上个月总体消费者价格同比上涨3.2%——仍有些偏高，但远低于2022年12月6.5%的同比涨幅。不包括食品和能源价格的核心价格指数（以便更好地反映潜在通胀趋势）预计将显示同比上涨3.8%，而2022年12月的同比涨幅为5.7%。

从美联储政策制定者的角度来看，通胀方面的消息甚至比这些数字所显示的还要好。他们青睐的美国商务部的通胀指标一直比劳工部的指标低得多，这在很大程度上是因为该指标对住房成本指标的权重较低，而住房成本指标一直居高不下。事实上，在截至11月份的六个月里，商务部的核心价格指数折合成年率的涨幅仅为1.9%。美联储的目标是2%的通胀率。

然而，核心通胀指标也有其缺陷。尽管它剔除了波动频繁的食品和能源价格，但其他项目的价格波动仍可能导致其剧烈震荡。这正是克利夫兰联储编制的中位数CPI的用武之地。该指标将CPI中45个分项的月度价格变化从低到高排序，然后根据各项在CPI商品服务篮子中的权重，取位于中间位置项目的价格变化作为衡量标准。

例如去年11月，这个中间项目是外出餐饮：其价格经季节调整后环比上涨0.4%，因此当月的中位数CPI涨幅即为0.4%。这使得中位数CPI同比涨幅达到5.2%，较同期核心CPI的4%涨幅高出逾一个百分点。

许多经济学家已逐渐将中位数CPI视为更优指标。在2022年9月布鲁金斯学会的研讨会上，哈佛大学经济学家、前经济顾问委员会主席杰森·弗曼就表示：“目前衡量潜在通胀的最佳指标毫无疑问是中位数CPI。”

但近期中位数CPI也面临问题。与CPI本身类似，其约三分之一的权重来自业主等价租金和实际租金。这些住房成本持续飙升：去年11月，劳工部主要反映住房成本的居住类价格同比涨幅高达6.5%。

租金和住房成本在指数中的巨大权重意味着它们的价格变化实际上像磁铁一样影响着整体指标，将中位数价格变化拉向自身。若将这些成本从指数中剔除，克利夫兰联储的基础数据显示，11月份的中位数CPI同比仅上涨2.1%。

住房成本对中位数CPI的影响本身并不一定构成问题：住房成本非常重要，因此在衡量通胀时理应被重视。但劳工部的住房成本测算方法存在一些固有缺陷：无论是租户还是业主，其数据均来源于租金——通过租金价格计算"业主等价租金"，即估算人们若租赁与自有房屋相当的住宅所需支付的费用。由于劳工部不仅追踪新签租约的价格，还包括早期签订的租约，其住房价格指标往往滞后于实际租金变化。

事实上，虽然劳工部报告显示第三季度租金同比上涨7.7%，但由克利夫兰联储经济学家协助制定的新指标——新租客租金指数（衡量新租户实际支付价格）仅上涨2.7%。哈佛大学的弗曼指出，由于近期租金异常剧烈波动，且新租约与整体租金存在巨大差异，他认为当前中位数CPI的参考价值已不如从前。

待劳工部的租金指标度过近期波动阶段后，中位数CPI或许会重新值得密切关注。但就目前而言，中位数并非关键信号。

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刊登于2024年1月11日印刷版，标题为《别让这份火热通胀数据吓到你》。