《华尔街日报》：一份助学金表格正颠覆大学择校决策

今年，学生和家庭将不得不在比以往更紧迫的截止日期和更大的不确定性下，完成选择就读大学的这一本就充满压力的过程。

这种焦虑加剧的根源在于教育部的一项改革，旨在加速并简化家庭申请经济援助资格的流程。新版联邦学生援助免费申请表（FAFSA）的推出延迟，导致通常在10月开始的援助申请直到12月下旬才开放。随后在线表格试运行期间的技术故障进一步激怒了家庭和学校。

过去，大学会在申请提交后几天内收到FAFSA数据。而新表格的信息最早也要到1月下旬才能提供给大学，这使得许多经济援助办公室在此之前无法协助家庭。尽管开局不顺，教育部表示自12月30日以来已收到超过一百万份申请，目前表格已完全正常运行。

提前申请大学并已获得心仪学校录取的学生正面临时间压力：他们可能要到3月或更晚才能收到完整的经济援助方案，这已超过部分大学提前决定的截止日期。提前决定申请人一旦被录取通常必须入学，但若家庭无力支付费用则可退出。而提前行动申请人与常规决定申请人一样，通常有直到5月才需做出决定。

“每年这个时候，校园通常都会发出初步的资助方案，以吸引学生来我们学校就读，”弗吉尼亚州哈里森堡詹姆斯麦迪逊大学的财务援助主任布拉德·巴内特说。

莫妮克·塞斯佩德斯在新年前夜试图访问新的联邦学生援助免费申请表（Fafsa），但运气不佳。她17岁的女儿瓦妮莎已经收到了四所大学的录取通知书，这些学校既有公立也有私立。

她女儿所选学校的学费每年从28,000美元到50,000美元不等。但塞斯佩德斯表示，他们必须完成Fafsa并收到完整的财务援助方案后才能选择大学。塞斯佩德斯住在北卡罗来纳州，她的家庭每年最多只能支付5,000美元的学费。

“我们原本希望现在就能做出决定，”她说，“这真的给决策带来了很大压力。”

和大多数提前申请的学生一样，塞斯佩德斯不必立即承诺一所学校，可以等到5月1日再做最终决定。但延迟仍然带来了额外的费用和烦恼。一些大学要求在今年财务援助方案公布前支付不可退还的押金。而在某些学校，提前承诺的学生可以获得更好的住宿选择和其他福利。

“我不能仅仅为了等待这份Fafsa表格，就在三所不同的学校各支付300美元的押金，”塞斯佩德斯说，“这太令人沮丧了。”

大学如何应对延迟

一些使用Fafsa信息提供机构资助的大学正在创建自己的财务援助申请，或延长学生接受录取的截止日期。俄勒冈州的私立学校路易克拉克学院将其通常在1月的提前决定截止日期延长至2月15日，以便等待财务援助结果的学生有更多时间。

“我们深知FAFSA申请时间对学生和家庭的重要性，出于公平考量，我们始终将他们的需求放在首位，”刘易斯克拉克学院招生与助学金副校长埃里克·斯塔布表示。

家长们往往急于尽快填写FAFSA表格，认为这样能增加获得更多资助的机会。虽然联邦助学金并非先到先得，但部分大学确实设有优先截止日期，这可能意味着更多获得资助的机会。

布莱特视野学院辅导机构大学财务高级总监香农·瓦斯康塞洛斯指出，采用具有约束力早申制度的学校（主要是私立学院）通常会使用替代性助学金表格CSS Profile，这能让学生大致了解可能获得的联邦资助金额。

旨在扩大佩尔助学金覆盖范围的新计算方法，使得高三学生家长和在校大学生对自付费用难以预估。部分家庭（包括有多名子女就读大学的家庭）在新公式下可能获得更少资助。

升学顾问表示，在无法确定完整助学金方案的情况下，很难指导面临择校抉择的学生和家庭。

“我在Facebook的顾问群组里看到同行们都在问‘我该怎么给孩子们建议？’”佛罗里达州莱克玛丽预科学校（私立）大学咨询总监艾莉森·泰特说道。

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刊登于2024年1月11日印刷版，标题为《新援助表格搅动大学决策》。