美国国家航空航天局押注私营公司2024年登月——《华尔街日报》

美国希望今年重返月球，并寻求以营利为目的的公司来实现这一目标。

由美国公司制造的五个月球着陆器计划于2024年登月，搭载着美国宇航局的设备。首个着陆器预计将于周一凌晨发射，预计下个月进行无人着陆。如果这次飞行——或二月份的另一次发射——成功，美国将自1972年以来首次重返月球表面。

新的登月竞赛吸引了全球航天机构的关注和投资。印度去年因登月成功而成为全球焦点，日本也将在本月晚些时候尝试登月。美国和中国正致力于最终将宇航员送上月球表面，并逐步建立永久性基地。

对于今年的登月任务，美国国家航空航天局让私营企业在设计和操作美国着陆器方面发挥主导作用。这与其传统上管理月球任务的方式有所不同。

在阿波罗计划期间，该机构主导了整个流程，依靠数十万员工和巨额预算，从1969年历史性登月开始多次将宇航员送上月球。

如今，美国宇航局成为客户而非供应商，希望以更少的资金实现目标。该机构已将其他任务外包给私营公司，例如聘请SpaceX往返国际空间站运送宇航员。

联合发射联盟的火箭计划于周一凌晨发射"游隼号"月球着陆器。图片来源：Cristobal Herrera-Ulashkevich/Shutterstock美国宇航局科学任务理事会探索任务副助理局长乔尔·科恩斯表示，该机构已准备好让私营企业主导向月球运送机构载荷的任务。他指出，NASA希望通过这种方式获得多款成本更低的月球运输工具。

“我们当前采取的策略比传统科学任务更具风险性，“科恩斯坦言。

成功并非必然。无人月球着陆任务极具挑战，需要将航天器运送至距地球约38.4万公里的外太空。任务难点包括在崎岖月面实现软着陆等。去年两次着陆尝试——日本ispace公司与俄罗斯航天局的尝试——均告失败。

即将执行任务的美国着陆器均遭遇过延期与技术难题，且都未曾有过太空操作经验。

总部位于匹兹堡的太空机器人技术公司承担着今年美国首次探月任务。其"游隼号"着陆器将于周一由联合发射联盟火箭发射升空，预计二月底尝试登月。该着陆器搭载了NASA多款仪器，包括用于测量未来宇航员辐射风险的设备。

Astrobotic Technology公司的游隼号月球着陆器位于其匹兹堡设施内。图片来源：Jordan K. Reynolds/美联社总部位于休斯顿的直觉机器公司(Intuitive Machines)也将在同月通过SpaceX火箭将其Nova-C着陆器发射至月球。该任务中，着陆器将搭载NASA设备，例如研究着陆时扬起的月球尘埃羽流的装置。

Astrobotic预计游隼号将于2月23日登月。直觉机器公司上周五表示其着陆器可能更早抵达。这场登月竞赛的胜者将标志着美国自五十多年前最后一次阿波罗任务以来首次重返月球表面。

第二台Nova-C着陆器计划于2024年晚些时候发射升空。

总部位于得克萨斯州奥斯汀附近的萤火虫航空航天公司(Firefly Aerospace)计划今年通过SpaceX火箭将其"蓝色幽灵"着陆器送上月球。该着陆器将携带10个NASA赞助的有效载荷，包括研究地球磁场并揭示空间天气对地球影响的设备。

Astrobotic还计划今年晚些时候用更大的"格里芬"着陆器向月球南极运送NASA月球车，以研究该地区的冰沉积。NASA目前仍在建造该月球车。

“如果其中一些任务遇到问题，我不会感到惊讶，“美国空军高级航空与太空研究学院教授温迪·惠特曼·科布表示。

参与计划着陆的公司高管表示，他们的团队已为任务降低了风险。

Astrobotic公司首席执行官约翰·桑顿称，该公司已竭尽全力测试航天器，为严酷的太空环境做准备。

他表示：“尽管我们努力在尽可能接近真实环境的情况下进行测试，这些测试也极具价值，但只有实际飞行才能验证最终效果。”

NASA的阿波罗计划通过首次将宇航员送上月球，吸引了全球目光并使美国成为领先的航天大国。在载人登月竞赛中击败苏联后，该机构转向其他优先事项，包括派遣无人探测器探索火星表面。

机构官员担忧中国可能抢占月球南极附近宝贵的水资源，这些资源可支持月球长期驻留。中国近年已向月表运送研究设备，包括史无前例地将探测器降落在月球背面，并宣称太空探索应造福所有国家和人类。

曾参与太空任务的伦斯勒理工学院助理教授桑迪普·辛格表示，他预计NASA推动企业承担无人月球着陆任务将促进技术进步。

“我认为这件事本可以早些完成——如果做到了，或许我们能更早重返月球，”辛格表示。

联系米卡·梅登伯格，邮箱：[email protected]；联系艾琳·伍德沃德，邮箱：[email protected]

刊载于2024年1月8日印刷版，标题为《登月新阶段：私人企业领航》.