《未来光明，只要你知道往哪儿看》——《华尔街日报》

人工智能是去年股市意外反弹的主要推动力之一。图片来源：Michael Nagle/Bloomberg News现在是时候对经济持乐观态度了。我指的不是通胀是否持续下降或经济衰退是否得以避免，而是人类在一些最棘手挑战上取得的进展：人工智能、阿尔茨海默病等疾病、肥胖问题以及气候变化。

如今美国人普遍悲观，我并不指望改变他们的想法。整整五年前，我曾撰文指出世界正在不可阻挡地变得更好。但随后的几年里，疫情、战争和通胀让全球多地民众更病弱、更贫穷、更愤怒。

坦率地说，“科技乐观主义"已许久未能自证其效。上一次显著推动经济增长的突破性技术还是二十多年前的消费互联网。机器人、电动汽车、无人机、虚拟现实或3D打印对经济增长或生产力的影响微乎其微。加密货币更是带来了净负面影响。虽然每年都有新药上市，但综合自杀率、阿片类药物过量与新冠疫情等因素，以最普遍的衡量标准来看，人均预期寿命已低于2019年。

2017年四位经济学家发表的一项颇具影响力的研究指出，能推动经济增长的创新点子正变得越来越难觅。“我在麻省理工学院漫步时，感觉这里正在进行百万项创新——但这些在生产力或工资增长数据中完全看不到，“该研究作者之一、麻省理工学院的约翰·范里南本周对我如是说。

因此，历史经验表明，过去几年的创新难以产生重大影响。然而，当前形势却让人感到不同。

以最明显的例子来说：生成式人工智能——它是ChatGPT及其他解决自然语言复杂挑战系统背后的技术。仅一年时间，它已成为无数普通工作者、学生和创作者的重要工具。从管理顾问到好莱坞编剧再到记者，如此多人担心被AI取代，恰恰说明了其潜力。

AI是去年股市意外上涨的主要推手之一。凯雷集团数据显示，若剔除约40只AI相关股票，标普500指数自2022年底以来的涨幅应为12%而非24%。

诚然，AI股票可能存在泡沫。2000年的互联网股票亦是如此。但经济效益是真实的：1997至2003年间，年生产率增长率翻倍至约3.5%。

出人意料的是，生产率也于近期加速——截至9月的年度增长率达2.4%。鉴于其波动性，我们不应过度解读这一数据，尤其不能归因于AI影响。但或许巧合的是，伦敦证券交易所集团数据显示，同期股票分析师将标普500长期年收益增长预期从10%上调至近15%。

然而，创新的真正价值不在于提升GDP或股价，而在于改善人类福祉。在这方面，进展已超越AI范畴。

例如，去年美国食品药品监督管理局批准了首款被证实能延缓阿尔茨海默病进展的药物仑卡奈单抗，且联邦医疗保险同意为其买单。另一款药物多纳单抗也可能很快获批。

拉斯维加斯内华达大学阿尔茨海默病专家杰弗里·卡明斯去年撰文指出，这些药物代表了"神经科学家数十年来孜孜以求的重大突破”。

同样在去年，司美格鲁肽等模拟饥饿调节激素GLP-1的药物彻底改变了肥胖症的治疗方式。就在上个月，FDA批准了首个针对镰状细胞病的细胞基因疗法——这种在非裔美国人中最常见的遗传性血液疾病可导致残疾或死亡。

尽管这些疗法的直接效益可能有限，但它们为无数其他疗法开辟了道路。用于生产新冠疫苗的信使RNA技术正被用于开发疟疾、结核病和艾滋病疫苗。司美格鲁肽的作用机制或有助于治疗可卡因、阿片类、尼古丁或酒精成瘾。这些都是现代社会最棘手的健康问题。正因如此，有关预期寿命下降的报道具有误导性——如今出生的孩子几乎注定将比历史上任何一代人更长寿。

阿尔茨海默症和肥胖症治疗背后的技术已相当成熟，而用于镰状细胞病治疗的基因编辑工具Crispr与mRNA技术一样相对新颖。但正如生成式AI的崛起，这些疗法此刻问世恰如牛顿所言，是站在巨人的肩膀上——源于多年投入数十亿美元对不同技术和靶点实验所积累的深刻洞见。

AI与药物研发早已交汇：面对海量数据，人工智能在发掘抗病蛋白质或基因方面具有独特优势。斯坦福大学经济学家Erik Brynjolfsson指出，AI是"激发未知可能的思维工具——无论是新型蛋白质、艺术创作、建筑设计还是设备构想”。他认为AI加速发现进程不仅会带来经济产出的单次跃升，更可能永久提升经济增长率。

诚然，除AI和医疗领域外，去年其他领域的技术突破相对有限。例如电动汽车和可再生能源电力的发展遭遇瓶颈。

然而突破本就是概率游戏，能源领域的投资范围和规模仍在持续扩大——涵盖风电、光伏、电池、氢能、地热、碳捕集封存、小型模块化核反应堆，甚至核聚变技术。

Van Reenen强调，新冠疫苗的研发证明，只要投入足够多的科研人员和资金，新突破终会出现。“我们已投入大量资源应对气候变化问题，这正创造着改变现状的机遇。”

写信给格雷格·伊普，邮箱：[email protected]

刊登于2024年1月5日印刷版，标题为《放眼长远，未来光明》。