公用事业公司遭遇通胀冲击 - 《华尔街日报》

加州高风险野火区，PG&E工人正在为地下电缆铺设沟渠。图片来源：Preston Gannaway/华尔街日报通胀正实实在在地侵蚀着公用事业投资者的收益。

当然，这不太可能引起家庭的太多同情，因为过去两年他们的账单一直在上涨。公用事业公司可以转嫁燃料价格，这意味着客户一直在承担俄乌战争后天然气价格飙升的负担。根据劳工部的数据，2022年月平均电价同比上涨13%，2023年前11个月上涨6%。

不过可以说，公用事业公司也面临着自身的成本压力。标普全球商品洞察旗下机构Regulatory Research Associates的能源研究主管Lillian Federico表示，资本要求正在上升，因为公用事业公司必须修复与风暴和火灾相关的损害，并且还在努力加强电网以应对未来的问题。例如，太平洋煤气电力公司计划在未来几年内将数百英里的电力线埋入地下，以降低野火风险。

许多公用事业公司还通过建设可再生能源和输电线路来投资能源转型。由于劳动力和材料成本上升，做所有这些事情的成本都增加了。雪上加霜的是：更高的利率不仅增加了公用事业公司的债务融资成本，还提高了它们预期交付的资本成本。

过去两年间，公用事业公司一直在积极向监管机构提交费率上调申请。

但管理公用事业专项基金的Reaves资产管理公司首席执行官杰伊·拉姆表示，这些费率调整正受到严格审查。公用事业委员会成员要么由民选官员任命，要么通过选举产生，这意味着他们对用户面临的经济压力非常敏感。

根据监管研究协会数据，截至9月底，完成费率调整程序的电力公司平均获批股本回报率为9.55%，与2022年基本持平，实际低于2019年的平均水平。

与此同时，无风险利率变得更具吸引力。这种态势使得截至2023年第三季度，公用事业投资者预期能获得的、超过30年期美国国债收益率的利差收窄至约5.5个百分点，为2007年以来最小差值。

部分裁决尤其令人心寒。伊利诺伊州监管机构12月批准Exelon旗下ComEd的股本回报率为8.91%，Ameren公司为8.72%，远低于两家公司10.5%的申请值。伊利诺伊州商务委员会称这些企业未能"充分将用户承受能力"纳入提案。虽然公用事业公司很少能获得申请数值，但ComEd和Ameren获批的回报率仍低于行业均值。12月14日监管决定公布后，Exelon与Ameren股价双双暴跌。在康涅狄格州，Avangrid旗下的United Illuminating公司8月获批约9%的股本回报率，低于其10.2%的申请值，该公司已提起诉讼质疑该决定。

当然，这确实延续了数十年来对公用事业公司有利的裁决。加州大学伯克利分校哈斯能源研究所的卡尔·邓克尔·沃纳和斯蒂芬·贾维斯发表的一篇工作论文显示，过去40年间，经通胀调整后监管机构允许股权投资者获得的回报率，并未像美国国债收益率等其他资本成本指标那样大幅下降。研究发现，当市场资本成本上升时，公用事业公司会迅速要求提高允许的股权回报率，但当这些指标下降时，却迟迟不调整费率。

市场似乎正在为当前更严峻的环境定价：标普500指数中的公用事业类股2023年下跌约10%，年底时其未来12个月收益的倍数比10年平均水平低8.5%。

宏观经济趋势目前至少正朝着有利于公用事业公司的方向转变。通胀正在降温，天然气价格已经回落。共识预期是美联储2024年至少会降息几次。不过，通胀在整体数据降温后仍可能长期成为热门政治话题，监管情绪可能在一段时间内保持紧张。投资者在买入公用事业股时应谨慎行事。

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本文发表于2024年1月4日的印刷版，标题为《公用事业公司面临通胀冲击》。