《华尔街日报》：富有的投资者将Juul从破产边缘救出，其他人则指责不公

Juul Labs的两位长期董事——一位是凯悦酒店继承人，另一位是风险投资家——在这家电子烟制造商濒临破产时出手纾困。

这笔交易保住了尼克·普利兹克和里亚兹·瓦拉尼的股权，巩固了他们对公司的影响力，并确保他们在针对Juul的数千起诉讼中免于承担责任。如今，Juul正与一群投资者对簿公堂，这些投资者指控上述两位董事只顾自身利益，罔顾公司利益。

争议焦点之一是：2022年让Juul免于破产的纾困计划是否让内部人士获益，而牺牲了其他投资者的利益。

这些指控浮出水面之际，该公司正试图筹集新资金，争取首次实现盈利，并翻过动荡的一年半时间这一页。

Juul表示，该公司将决策权委托给独立董事，并从支持该公司为成年烟民提供危害更小的替代品这一使命的投资者那里获得了所需资金。

Juul曾经是电子烟行业的巨头，也是美国最有价值的初创企业之一。2018年，烟草巨头奥驰亚集团向Juul投资了128亿美元。据《华尔街日报》报道，Juul将奥驰亚投资的几乎全部现金用于发放员工奖金和股东股息，其中瓦拉尼获得逾20亿美元，普利兹克获得逾10亿美元。

自那时起，Juul便因营销手段面临数千起诉讼，并陷入与联邦监管机构的纠纷——争议焦点是其电子烟能否在美国销售。Juul否认了关于其向儿童及青少年推销电子烟的指控。

2022年6月，当美国食品药品监督管理局勒令其电子烟下架（后遭法院暂缓执行）时，Juul开始考虑破产。据知情人士透露，截至2022年9月，Juul高管层已一致认为破产是最可能结局。首场风向标诉讼开庭在即，而公司产品仍处于监管悬置状态，筹集资金解决未决诉讼举步维艰。

这些人士称，普利兹克和瓦拉尼在董事会会议及与CEO的私下交流中力主公司不应申请破产，转而提出救助方案。二人作为Juul早期投资者，长期担任董事会核心成员。

曾叱咤电子烟行业的Juul Labs在2022年陷入融资困境，两名董事此时伸出援手。照片：John Smith/VIEWpress/Corbis/Getty Images据知情人士透露，在讨论救助方案期间，Juul的首席执行官和首席律师曾内部提出对普利兹克和瓦拉尼可能面临的利益冲突的担忧。这些人表示，在Juul面试特别董事会委员会候选人以监督公司下一步行动时，瓦拉尼继续向首席执行官K.C.克罗思韦特施压反对破产。

救助方案分三部分完成。普利兹克和瓦拉尼于2022年9月为Juul的一笔定期贷款进行了再融资，并在当年秋季晚些时候向Juul提供了更多贷款以支付运营成本。最后，这两位董事与Juul联合创始人詹姆斯·蒙西斯和亚当·鲍文一起，为一项全面法律和解提供了支持，并对Juul进行了股权投资。普利兹克、瓦拉尼和联合创始人在多起诉讼中被列为共同被告，他们否认有任何不当行为。

Juul在接触了数十位潜在投资者后，于2023年10月完成了一轮融资，筹集了12.7亿美元。这笔资金包括与普利兹克、瓦拉尼以及Juul两位联合创始人有联系的实体为Juul的法律和解承诺的资金，以及这四位投资者额外提供的4500万美元。

与瓦拉尼和普利兹克有联系的实体现在拥有Juul近一半的股份，而其他大多数投资者在救助过程中股份被大幅稀释。

2020年，Juul Labs首席执行官K.C. Crosthwaite出席众议院监督小组委员会关于电子烟与公共健康的听证会。图片来源：mandel ngan/法新社/盖蒂图片社2023年10月，对冲基金D1 Capital Partners关联公司及另外两名投资者起诉Juul，试图阻止本轮融资触发的债务转换。据Juul称，该转换将使20亿美元未偿票据缩水至1.16亿美元股权，价值暴跌94%。

诉讼指控普利兹克和瓦拉尼"利用危机局势谋取私利，损害Juul其他利益相关者权益"。

Juul表示管理层从未认定破产是最佳选择。公司称过去一年半采取的措施远优于破产方案——后者可能导致所有股东权益归零。自2022年以来，Juul已解决几乎所有剩余法律债务，并通过裁员约半数等措施削减开支。

Juul Labs创始人亚当·鲍恩和詹姆斯·蒙西斯为全面法律和解提供了资金支持。图片来源：Axel Heimken/图片联盟/盖蒂图片社公司称董事会通过任命两名具重组经验的独立董事组建特别委员会来避免利益冲突。该委员会声明表示，在独立法律顾问协助下评估了公司选项，并做出价值最大化的决策。

奥驰亚集团2018年的投资将Juul的股价定为279美元。而去年10月完成的融资轮将其股价定为1.07美元。

Juul首席执行官在11月的内部会议上告诉员工，他们将获得股权奖励——就像新员工加入初创公司时那样——以补偿他们股份的稀释。

“我相信我们有很大的价值可以在这里建立，“克罗思韦特在会上说。

2024年，Juul计划再筹集3.3亿美元，以努力保持其现有产品在美国市场上的销售，并提交新的电子烟产品以获得联邦授权。该公司仍以每股1.07美元的价格向Juul的股东和潜在的新投资者提供股份。

请致信Jennifer Maloney，邮箱：[email protected]

本文发表于2024年1月3日的印刷版，标题为《Juul股东因救助计划提起诉讼》。