从恐龙到巨型动物：史前巨兽的进化之旅 - 南华早报·少年邮报
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当你想到史前世界时，脑海中会浮现什么？对许多人来说，是恐龙——中生代（约2.51亿至6600万年前）那些凶猛强大的明星生物。然而，史前时期还存在着其他令人难以置信的动物。
约6600万年前白垩纪大灭绝（第五次大灭绝）事件导致恐龙灭绝后，一个"巨型动物"的新时代随之兴起。
这些大型动物通常体重超过44公斤，其中有些就像现代近亲物种的放大版。
哺乳动物的崛起
已知最早的哺乳动物出现于约2.25亿至2亿年前的三叠纪晚期，与最早恐龙的出现时期大致相当。
早期哺乳动物体型娇小，约如老鼠和獾般大小。这是因为恐龙当时处于食物链顶端，限制了哺乳动物的体型发展。恐龙灭绝后，在新生代时期，哺乳动物为填补生态位快速演化出多种形态和体型，因此这个时期也被称为"哺乳动物时代"。
在约3390万至2300万年前的渐新世时期，多数哺乳动物仍保持较小体型，但一种名为巨犀的庞然大物脱颖而出。这种身长超8米、体重堪比五头大象的巨型犀牛，是地球史上最大的陆生哺乳动物之一。
随着时间的推移，更多巨型哺乳动物相继出现，包括象类近亲如恐象和猛犸象、巨型鹿种大角鹿，以及巨型地懒大地懒（见图表）。
为何哺乳动物体型变得如此庞大？科学家认为，哺乳动物是为填补恐龙大灭绝后空缺的生态位而演化。摆脱了恐龙的竞争压力后，哺乳动物在体型、食性和生活方式上实现了惊人的多样化。
一种假说认为哺乳动物与植物存在协同进化。第五次大灭绝后，开花植物和禾本科植物经历显著分化，这创造了新的生态机遇和丰富食物来源，推动哺乳动物演化出适应特定栖息地的多种大型物种。
但寻找植物与巨型动物协同进化的确凿证据十分困难，因为通过化石记录推断已灭绝物种间的生态关系极具挑战性。
消逝的巨兽
更新世末期（约1.2万至1.1万年前），众多"巨型动物"物种相继灭绝。科学家仍在探究其原因，可能涉及气候变化导致的食物短缺或人类过度捕猎。
值得注意的是，这些灭绝巨兽的许多小型近亲却存活至今，这表明体型因素可能在生存演化中起着关键作用。
如今，我们与大象、科莫多龙和鸵鸟等大型动物共同生活。你认为它们为何能在其他物种灭绝时幸存下来？
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多丽丝·韦多丽丝在2018年加入《邮报》前，曾供职于BBC和圣智集团等教育出版机构。她专注于制作图表和数字学习内容，对心理健康与福祉相关议题有特别研究。
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