食品巨头ADM内部交易引发大规模刑事调查 | 路透社

德凯特，伊利诺伊州 – 11月4日晚上，美国农业巨头阿彻丹尼尔斯米德兰下调了2024年的利润预测，推迟了季度财报，并表示还将重述其他近期的财务结果。

这一公告是今年ADM第二次表示会计“问题”迫使其重述过去的收益，导致股价暴跌。次日，该公司的市值损失了16亿美元。ADM受到震动的股东们对日益严重的会计问题提出了质疑——而他们并不是唯一的。

根据路透社在2月份首次报道的 刑事调查，联邦检察官最近几个月扩大了对ADM或其员工是否犯有包括证券欺诈和阴谋在内的犯罪的调查，根据路透社审查的传票和熟悉该调查的人士的说法。这项正在进行的调查范围广泛，位于纽约南区美国检察官办公室，之前未曾报道。ADM已承认该刑事调查，并在一份声明中表示正在配合调查人员。该公司拒绝让高级管理人员接受采访或回答路透社为此故事提交的详细问题。

美国检察官办公室的发言人拒绝发表评论。

该调查与会计修正一样，涉及可能不准确地夸大了ADM“营养”部门财务结果的内部公司交易。该部门于六年前成立，旨在加速开发食品、饮料和动物饲料行业的高价值特种成分。首席执行官胡安·卢西亚诺和其他公司领导曾对营养部门的未来充满信心，以至于ADM将他们的激励薪酬与这一新兴部门的表现挂钩——近年来数千万美元的股票奖励。

但是营养部门未能实现其有前景的预测。现在，公司正在退缩，承认其某些产品在市场上表现不佳，以及其他问题。在九月份，卢西亚诺在一次投资会议上表示，营养部门在2023年表现“非常糟糕”。

目前尚不清楚刑事调查是否会导致指控。该调查增加了证券交易委员会正在进行的民事调查。证券交易委员会和司法部均未指控该公司有不当行为。新总统唐纳德·特朗普上任后，新的政治任命和优先事项是否会影响这些或其他联邦调查人员正在追查的案件也尚不清楚。

证券交易委员会的一位发言人拒绝发表评论。

路透社对与调查相关的传票和其他文件的审查，以及对熟悉调查的人士的采访，包括纽约联邦检察官采访的证人，表明政府正在进行持续且广泛的努力。自五月以来，联邦大陪审团已传唤三十多名现任和前任ADM员工前往曼哈顿。调查人员已向他们询问与自2018年营养部门成立以来的内部公司交易相关的证词和文件。

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• 美国司法部正在调查ADM的会计做法 根本上，访谈和文件显示，调查人员想知道ADM是否故意通过向营养部门提供低于成本的商品来提升其业绩。

“部门间”交易，如其所称，在许多行业和拥有多个业务线的公司中很常见。它们通常涉及公司部门之间的商品销售——在这种情况下，姐妹单位向营养部门销售原材料，如加工玉米和大豆，用于植物蛋白等产品，这些产品用于包括无肉汉堡和零食棒在内的食品。

当定价合理时，这种交易是完全合法的。多年来，ADM告诉投资者，部门之间的销售将基于市场价值定价。通过对营养部门进行大幅折扣，偏离市场价格，可能使曾经备受推崇的单位看起来比实际更有利润。

“如果公司出于任何原因进行会计分录以提升某个部门的收益——无论是高管薪酬还是因为他们将该单位宣传为公司的未来——这就从夸大其词变成了欺诈，”曾参与对安然（Enron）这一欺诈性能源公司和伯尼·麦道夫（Bernie Madoff）这一通过庞氏骗局欺骗投资者的纽约金融家进行联邦案件的法务会计师布鲁斯·杜宾斯基（Bruce Dubinsky）表示。杜宾斯基并未参与ADM的调查。

你们正在拼命工作，只是为了基本上扭曲事实以达到数字。

在营养部门工作的ADM经理

几名ADM员工告诉路透社，高级管理人员施压他们进行内部销售，以帮助营养部门掩盖成本或满足利润预测，因为该单位未能达到预期。两名员工表示，他们被告知要“拉动杠杆”，以便营养部门能够达到ADM高管设定的增长目标，但员工们自己认为这些目标不切实际。与此同时，2019年一封内部公司电子邮件交流显示，ADM的另外两个公司部门被“要求向营养部门捐赠”，通过提供数百万美元的成本减免。

“这太累人了，”一位在营养部门工作的经理告诉路透社。“你拼命工作，只是为了基本上把事情扭曲到达成目标。”这位经理和其他接受采访的现任和前任员工一样，要求匿名。

这项刑事调查对ADM构成了重大风险，这是一家成立122年的公司，是农业商品领域的全球巨头，年销售额接近1000亿美元。ADM总部位于芝加哥，是中西部农业经济的象征，并且在《财富》杂志的美国50大公司收入榜单中名列前茅。在1990年代，它曾因另一项丑闻而动荡不安——一项价格操控计划导致1亿美元的刑事罚款，一些高管入狱，以及《告密者》这本畅销书和以马特·达蒙为主演的同名电影。

营养危机在ADM于1月宣布美国证券交易委员会已请求公司提供与其会计相关的文件时爆发。3月，ADM表示其内部调查发现了所谓的“重大缺陷”在部门间会计中。它表示将重述过去的收益，因为一些内部销售未按市场价值定价。ADM在2018年至2023年间从营养部门的运营利润中削减了总计2.28亿美元。11月的后续修订并未能让投资者放心，认为卢西亚诺（他也是ADM的董事长）已经控制住了危机。63岁的化工行业老将卢西亚诺对营养部门的推出表示个人荣誉，该部门的销售额不到ADM的10%。他受到对植物基肉类替代品日益增长的需求的鼓舞——并寻求对商品市场波动的缓冲——他将营养部门视为未来增长的动力。

“我做出了最终决定，”他告诉哈佛商学院在2022年发布的一项案例研究的作者。“营养产品和服务，”他解释道，“代表了一个更稳定的行业，我们可以在其中更接近客户，并建立更广泛的增长基础。”

ADM，位于芝加哥的公司总部，成立了营养部门，专注于食品、饮料和动物饲料行业的特种成分。路透社/文森特·阿尔班卢西亚诺非常看好，以至于在2018年，随着营养部门的快速发展，他告诉投资者，他预计该部门将迅速达到每年10亿美元的利润。他向员工分发了印有“1B X 2020”的橡胶减压球，这是营养部门在本十年内达到十位数利润的简写。

然而，实际情况远未达到：根据3月份的修订，营养部门的营业利润在2022年达到了6.68亿美元的峰值。去年，ADM表示，该部门的营业利润下降了36%，降至4.27亿美元，受到生产挫折、销售利润率下降和资产减值的影响。

联邦调查人员希望确定ADM的会计问题是简单错误还是误导投资者的努力结果。到目前为止，路透社审查的多份传票显示，调查正在探讨公司部门之间的“低于成本销售”等做法，以及至少六项联邦法律的涉嫌违反。

为了提供迄今为止对调查及导致调查的公司举措的最详细说明，路透社采访了15名熟悉审查交易的现任和前任ADM员工，其中七人已被联邦调查人员询问。记者还与四名了解调查情况的人进行了交谈，审查了数百页文件——包括大陪审团传票和ADM内部通讯——并咨询了公司会计、执行薪酬和证券法方面的专家。

记者最近访问了伊利诺伊州的德凯特，这是ADM位于芝加哥南部的历史故乡，也是其北美运营的中心。复兴的市中心低矮的砖砌建筑和德凯特湖的静谧水面，这个百年老 reservoir 为附近ADM庞大的玉米加工厂提供水源，成为了这家公司再次努力应对重大法律危机的背景。

“捐赠给营养”

卢西亚诺是一位出生于农民家庭的工业工程师，在他的祖国阿根廷接受教育，曾在道化学公司工作了25年，最终晋升为执行副总裁。2011年，他加入ADM担任首席运营官，开始引导公司朝着创新的新食品成分方向发展。

在2014年，成为首席执行官的前一年，卢西亚诺在ADM以30亿美元收购WILD Flavors GmbH（一个瑞士-德国饮料行业香料供应商）中发挥了重要作用。这笔收购是ADM历史上最大的一笔，也是迄今为止为现在的营养部门带来超过70亿美元收购的一系列收购中的一部分。

几位员工表示，卢西亚诺告诉他们，他对植物性蛋白的投资部分受到女儿素食主义和年轻一代对环境可持续性需求的启发。同时也有商业动机。四位与卢西亚诺共事的人告诉路透社，在会议上他反复提到，专注于高价值食品产品的公司的股票交易价格高于专注于农业商品的公司的股票。

2018年营养部门的创建似乎与时代同步。消费者对植物基牛奶、饼、块和宠物食品的需求激增。Beyond Meat，一家快速增长的肉类替代品供应商，次年将在美国进行最成功的首次公开募股，其股票在首日上涨了163%。

ADM董事长兼首席执行官胡安·卢西亚诺在创新新食品成分上进行了大规模投资。路透社/约书亚·罗伯茨最初，营养部门似乎蓬勃发展，年利润增长超过20%，给华尔街分析师留下了深刻印象。ADM的另外两个部门，碳水化合物解决方案和农业服务及油籽，仍然专注于公司的传统农产品交易和加工。

不久，员工告诉路透社，随着每个部门的高管寻求最大化他们的收益，三个部门之间开始出现摩擦。早在2019年，路透社审查的内部通讯显示，其他两个部门的经理面临着补贴营养部门的压力。

在那年的9月，碳水化合物部门的首席财务官瑞秋·哈德森给该部门的一小组同事发了一封电子邮件。她写道，她与油籽部门的同事丹·尼瑟进行了交谈，因为两人都被要求“捐赠给营养部门”。

她写道，尼瑟正在寻找降低营养部门价格的方法，大约为200万美元。她询问同事们是否能想出类似的折扣。“他在考虑200万美元，”哈德森写道，指的是尼瑟正在考虑的对营养部门的可能折扣。“我们是否在销售任何用于配方的甜味剂，以便我们可以给他们返利？”

这些消息并没有明确说明是谁请求的回扣，也没有说明这个请求是否导致了具体的交易。哈德森，一位长期担任ADM高管并且曾任公司财务主管的人，于2021年去世。尼瑟去年离开了公司，并未回应路透社的评论请求。

对外界来说，情况看起来仍然不错。2020年，ADM报告营养部门的营业利润增长了37%。ADM的股价开始上涨，仿佛在确认卢西亚诺对股票价值的直觉。“市场在奖励他们，”晨星分析师塞斯·戈德斯坦说，他关注这家公司。

ADM的董事会在2020年采取了一个罕见的步骤：将一半高级管理人员的长期激励薪酬与营养部门的业绩挂钩，将他们的基于股票的奖金与该部门多年的平均利润增长挂钩。薪酬专家表示，将如此多的激励薪酬与一个小部门的业绩挂钩是不寻常的。ADM在2021年的监管文件中表示，这样做是为了“强调我们专注于显著增长营养部门。”

不久之后，形势发生了变化。

消费者对植物基蛋白的需求似乎达到了顶峰。华尔街对销售肉类替代品的公司的热情降温。即使是Beyond Meat的市场价值，在2019年达到140亿美元后，也会崩溃，最终下降了97%。Beyond Meat的高管最近表示，植物基蛋白的市场比投资者最初预期的要动荡得多。

卢西亚诺继续谈论营养部门的未来。在2021年1月，他在一次电话会议上告诉投资者，该部门预计每年营业利润平均增长15%，并“实现稳健的收入扩张。”

在公司内部，出现了疑虑。

一位熟悉部门间交易的员工告诉路透社，一些营养产品相关的高成本和生产问题正在侵蚀利润。因此，这位员工补充道，ADM高管找到了解决办法，包括在2021年进行的一笔交易，通过这笔交易，公司从油籽部门转移了约2000万美元到营养部门。这笔交易正在接受调查人员的审查，该员工补充道，在公司内部沟通中对此进行了辩护。

路透社没有看到这些沟通记录，也无法确定有关交易的更多细节。

在三月份，联邦特工传唤了在德凯特的现任和前任员工，德凯特是ADM北美运营的基地。路透社/文森特·阿尔班根据另外两名员工和路透社审查的文件，同年，碳水化合物部门正在为一些产品提高对营养部门的折扣。其中一种是葡萄糖，这是一种简单的玉米糖，已故高管哈德森在她2019年的电子邮件中提到过。路透社无法确定折扣的具体程度，但这两名员工表示，这些折扣帮助了营养部门2021年的指标。

在那年的12月，ADM告诉投资者，营养部门仍然表现良好。它预测该部门到2025年的运营利润可能高达15亿美元——更不用说营养部门仍然没有接近卢西亚诺几年前在压力球上宣传的10亿美元。ADM报告称，营养部门2021年的利润增长为20%；该公司今年将这一数字下调至13%。

挑战加剧。根据两名员工和路透社审查的文件，到2022年中期，碳水化合物部门在向营养部门销售折扣成分时损失了数百万美元。尽管有帮助，营养部门在2022年的利润增长仅为6%。

尽管低于预期，但这一6%的增长足以达到触发大额奖金的三年业绩平均水平。ADM在2023年初其股票归属时，向七名最高薪酬的高管发放了价值6900万美元的基于股票的业绩奖金。根据监管文件，2022年，卢西亚诺的总薪酬包上升至2470万美元，其中近1800万美元为股票。

ADM的盈利修正并未影响这些支付。

“诚信行事”

ADM在宣布监管调查和今年早些时候推迟其财报时表示，SEC首次在2023年6月请求有关部门间销售的文件。该公司暂停了首席财务官维克拉姆·卢萨尔的职务。卢萨尔后来辞职，未对评论请求作出回应。

SEC与联邦检察官在商业调查中合作并不罕见，但尚不清楚SEC在将会计不规范问题转介给他们时发挥了什么作用（如果有的话）。刑事调查的传票显示，由参与高调诉讼的检察官主导，包括对加密货币海盗山姆·班克曼-弗里德的成功案件，他因在创办的破产交易所FTX的欺诈行为而被定罪。

在3月，经过第一次盈利修正后，ADM淡化了这些变化。它向投资者保证，这些变化对六年期间公司整体利润没有影响，仅反映了对其自身部门之间交易的会计修正。

在一次内部会议上，卢西亚诺也试图安慰员工。“我们只能专注于继续以诚信行事，”他在接受路透社审查的录音中说道。

同月，联邦调查局的特工开始在德凯特周围敲门。ADM在那里的运营仍然雇佣了其全球员工总数42,000的十分之一。特工向现任和前任员工送达了传票。

一位FBI发言人拒绝发表评论。

在此后的几个月里，许多被传唤的人前往纽约，调查人员在那里对证人进行询问并收集证据，依据文件和熟悉调查的人士的说法。路透社审查的文件还显示，检察官正在寻求ADM与安永（Ernst & Young）之间的通信，安永是ADM长期的审计师。这些文件没有详细说明检察官在这些通信中具体寻找什么。

路透社无法确定特工是否采访过卢西亚诺、其他高级管理人员或任何来自安永的人士。安永的一位发言人拒绝发表评论。

在曼哈顿下城距离华尔街几个街区的会议室里，检察官在长达数小时的采访中询问证人，ADM的高管是否施压他们以提升营养部门的业绩，根据迄今为止接受采访的几位证人的说法。这些问题深入探讨了涉及赖氨酸等产品的部门间交易，赖氨酸是一种在三十年前的价格操纵丑闻中处于核心地位的氨基酸。

我个人并没有失去对营养业务能够实现的目标的期望。

胡安·卢西亚诺，在九月的投资会议上

Nutrition 从 ADM 的碳水化合物部门购买赖氨酸的原料，这是一种动物饲料添加剂。检察官正在询问这些采购是否以大幅折扣进行，知情人士告诉路透社。

他们还询问油籽部门是否为 Nutrition 提供了“白片”的优惠交易，这是一种富含蛋白质的大豆产品。一位熟悉调查的人士表示，一些油籽员工对他们出售该原料的价格感到如此担忧，以至于开始将这些交易称为“白片门”。

调查人员还询问了其他 ADM 的会计做法，根据传票和与一些被询问者的访谈。检察官例如质疑 ADM 是否正确地对减值库存进行了减记——即公司可以出售但价值低于之前预期的产品或供应。尽管库存价值因多种原因可能下降，从变质到需求下降，但未能识别减值可能会扭曲公司的资产负债表。

至少有一条询问也涉及不涉及 Nutrition 的活动，传票显示。

正如 路透社今年早些时候报道的，调查人员正在询问碳水化合物部门是否正确核算了其在乙醇交易中的一些活动，乙醇是由玉米和其他作物制成的生物燃料。ADM 是全球最大的燃料生产商之一，该燃料约占美国加油站销售的汽油的 10%。目前尚不清楚正在进行的调查将持续多久。ADM对此只发表了准备好的评论。在最近的一份声明中，它表示“公司无法以任何合理的确定性预测这些调查的最终结果。”

ADM的股票目前交易价格仅为2022年达到的价值的一半多一点。在九月份的投资会议上，Luciano表示：“我个人并没有失去对营养业务能够实现的目标的期望。”

尽管如此，他承认了一些失误。“我们自己做了一些事情，”Luciano说。

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作者：Chris Prentice 和 Joshua Schneyer；额外报道：Ana Mano 和 Karl Plume；照片编辑：Corinne Perkins；艺术指导：Jillian Kumagai；编辑：Paulo Prada

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