NASA史上最大星际探测器升空，将探测木卫二是否存在宜居环境

【文/观察者网 陈思佳】当地时间10月14日，美国国家航空航天局（NASA）的“欧罗巴快帆船”号（Europa Clipper）探测器发射升空，这是NASA迄今为止研制的最大星际探测器。它将飞往木星，探索木星卫星木卫二（Europa）表面下是否有适合生命存在的环境。

NASA发布声明称，美国东部时间14日12时06分（北京时间15日0时06分），“欧罗巴快帆船”搭乘美国太空探索技术公司（SpaceX）的“猎鹰重型”运载火箭，从美国佛罗里达州肯尼迪航天中心发射升空。预计探测器将在2030年4月到达木星。

声明称，发射约一个小时后，“欧罗巴快帆船”与火箭分离。地面控制人员很快接收到探测器的信号，并通过位于澳大利亚堪培拉的NASA深空网络设施建立了双向通信。初步遥测报告显示，探测器状况良好，按照预期运行。

当地时间10月14日，美国“欧罗巴快帆船”探测器发射升空 IC photo

NASA局长比尔·纳尔逊称：“祝贺‘欧罗巴快帆船’团队开启了首次前往地球以外海洋世界的旅程……通过探索未知领域，‘欧罗巴快帆船’将帮助我们更好地探索在太阳系内，以及太阳系外数十亿颗卫星和行星中存在生命的可能性。”

“欧罗巴快帆船”将绕木星运行，并飞越木卫二49次，主要任务是研究木卫二冰壳及冰面下海洋的状况、研究木卫二的组成成分以及确定其地质状况。这项任务有助于科学家探索木卫二表面下是否有适宜生命存在的环境，帮助科学家更好地了解地球之外适合生命存在的天体。

这是NASA迄今为止为星球探索任务研制的最大航天器，配备了9台科学仪器，用于确定木卫二冰壳的厚度、探测木卫二稀薄的大气层、寻找木卫二冰层较为温暖的区域等任务。

NASA称，木卫二的体积与月球相近，但内部结构极为不同。美国“伽利略”号探测器上世纪90年代发回的观测数据显示，木卫二的冰壳下很可能存在一个巨大的咸水海洋，其液态水总量超过地球海洋。因此，木卫二被视为寻找地球以外生命存在条件的“最佳地点之一”。

美国“朱诺”号探测器2022年9月29日拍摄的木卫二照片 NASA网站

NASA科学任务理事会副署长尼古拉·福克斯表示：“我们对‘欧罗巴快帆船’任务将在未来几十年取得的令人惊讶的、前所未有的科学成果感到兴奋。NASA科学任务是相互关联的，‘欧罗巴快帆船’的科学发现将建立其他木星任务——包括‘朱诺’号、‘伽利略’号和‘旅行者’号的成果之上。”

除NASA之外，欧洲航天局（ESA）在2023年4月发射了“木星冰卫星探测器”（JUICE），计划对木卫二、木卫三和木卫四这三颗可能蕴含海洋的卫星进行详细观测。今年8月，“木星冰卫星探测器”成功实现全球首次月球-地球飞越，将利用地球引力“抄近路”途径金星抵达木星。

预计“木星冰卫星探测器”将在2031年7月抵达木星。ESA称，美国“欧罗巴快帆船”将更早抵达木星系统，因此有可能观察到“木星冰卫星探测器”进入木星磁场环境的过程。

ESA“木星冰卫星探测器”项目科学家奥利维耶·维塔斯（Olivier Witasse）表示，这是一个独特的联合观测机会，可以提高NASA和ESA两个科学任务的产出，同时更好地借鉴此前木星探测任务的科学成果。

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