美国需要更多的水务工作者，但许多人甚至不知道这个职位的存在 - 彭博社

水行业的工人需要多年的在职培训才能掌握复杂的系统。

摄影师：大卫·卡布雷拉/彭博社

香农·沃尔顿在犹他州参加一个水务工作者的会议——这些常常不被注意的员工确保美国人有干净的自来水和正常运作的污水系统——当她发现自己坐在一位90岁老人的旁边。

沃尔顿说：“我想，‘哦，多好，他们邀请一位退休人员继续参与和参与。’”她负责国家农村水协会的劳动力发展，这是一个在美国小社区培训和支持行业专业人士的非营利组织。但随着谈话的深入，她了解到他仍在工作。

沃尔顿说：“他90岁了，仍在履行职责，因为很难找到其他人来接替。”

这位非agenarian沃尔顿遇到的人是一个更大趋势的极端例子。在全国范围内，约170万名水务行业的员工中，许多人已经达到或接近退休年龄。在接下来的十年中，30%到50%的劳动力将退休，而没有足够的年轻工人来替代他们。 布鲁金斯学会的分析显示，2021年的数据显示，88%的处理厂操作员年龄在45岁或以上，而全国的比例为45%。

“让这些系统的领导者夜不能寐的是，‘谁将负责操作和维护这些东西，直到未来五年、十年、二十年、三十年？’”布鲁金斯学会的研究员约瑟夫·凯恩（Joseph Kane）在报告中说道。

沃尔顿的组织目前正在对水务工作者进行调查，以更深入地了解这个问题。他们发现总体上在继任计划方面几乎没有什么进展，尤其是在农村地区情况更糟。

寻找能够维护水行业运营的工人正变得越来越具有挑战性。摄影师：大卫·卡布雷拉（David Cabrera）/彭博社水在新泽西的一家设施中进行处理。摄影师：大卫·卡布雷拉（David Cabrera）/彭博社沃尔顿表示，许多社区没有能力支持两个人做同一工作的工资。“尤其是在谈到较小的系统时，他们实际上没有能力在有持证操作员的情况下雇佣正在培训的人，”她说。实际上，一些非常小的农村社区可能共享一名持证水务操作员。

这类技术工人的流失是对急需升级的美国老化水基础设施的又一压力。美国环保局在2024年的一份报告中估计，全国水系统在未来二十年内需要6300亿美元的投资，以跟上必要的改善。这一金额比该机构在2012年估计的需求高出73%。

增加的一个原因是气候变化。在九月份的海伦飓风过后，北卡罗来纳州阿什维尔的居民经历了超过50天没有饮用水的情况，因为运营商急于恢复服务。本月早些时候，纽约的怀特霍尔村停止供水几天，迫使学校关闭。该地区持续的干旱导致其水供应下降了14英尺，低于维持水流所需的水平。

在纽约市，降水更多地以雨水而非雪水的形式出现，带来了新的挑战。“如果水是来自融雪，你会得到非常干净的水；如果是来自极端风暴的径流，水就会稍微脏一些，”该市首席气候官罗希特·阿格瓦尔说。“这是我们在考虑水供应的长期管理时需要关注的事情。”

降雨的变化也意味着许多废水管理者在控制原污水意外排放到水道方面面临困难。美国每年因系统泄漏损失数万亿加仑的处理水，这不仅增加了用户的成本，还增加了细菌污染的风险。每年估计有1640万例急性肠胃炎与社区水系统有关。

詹姆斯·法希，运营总监，和泰勒·卡登，生产总监，右侧，在新泽西州维奥利亚北美的霍沃斯工厂。摄影师：大卫·卡布雷拉/彭博社在新泽西州维奥利亚北美的霍沃斯工厂，运营总监詹姆斯·法希走过将外面覆盖藻类的水库转变为安全、晶莹的饮用水的复杂流程。在水被输送到超过100万居民之前，它会经过臭氧处理以去除铁和锰等重金属，添加氯以杀死病原体，并通过由越来越细的沉积物和沙子层组成的过滤器。

法希表示，这不仅仅是找到能够获得必要资格的工人。他们需要多年的在职培训来掌握复杂的系统，这使得现在招募变得更加紧迫。“任何人都可以通过给你的测试，”他说。“但真正的课程是这里工作的经验。”

需要填补的职位包括修理水管的建筑类工作、水处理设施的工作和管理废水的工作，所有这些职位的薪酬都具有竞争力。而且许多职位并不需要太多的正式教育。虽然全国范围内32.5%的工人拥有高中毕业证或更低学历，但水务工人中有53%拥有高中毕业证。

一名员工在维奥利亚北美的实验室测试水样。摄影师：大卫·卡布雷拉/彭博社水行业的各种角色需要人才。摄影师：大卫·卡布雷拉/彭博社“在全国范围内，女性、有色人种和年轻人失业或就业不足，”布鲁金斯学会的凯恩说。“这里有一个机会时刻，我们需要更多的投资，我们需要更多的人才。”

已经有一些努力试图让年轻工人对水行业产生兴趣。国家农村和水协会通过其州分支机构启动了一个学徒计划。北美威立雅（前称苏伊士）在2023年向公众开放了威立雅学院，这是其内部培训项目，旨在帮助水务工作者通过州认证考试。

但根本问题是大多数人根本不知道水务工作存在。“我们历史上没有向人们宣传我们所做的事情，”威立雅水务新泽西的区域总裁阿兰·韦兰德说。

大多数工人，包括韦兰德，都是偶然发现这个行业的。韦兰德获得土木工程学位后，在父亲所在的咨询公司实习期间，最终进入了这个行业，参与水项目。韦兰德的儿子也在水务行业工作。

阿兰·韦兰德摄影师：大卫·卡布雷拉/彭博社在美国历史的大部分时间里，饮用水是一种风险很大的前景。受污染的水源和不良的废物处理传播了霍乱、痢疾和伤寒等致命疾病。19世纪和20世纪对污水和饮用水供应的投资激增，帮助遏制了这些疾病，以至于今天许多美国人很少对清洁水的可用性感到惊讶。

但如果这个行业想在为时已晚之前填补工人缺口，提高其可见性是至关重要的。沃尔顿说：“水是‘看不见，想不起来’。即使在灾难中，英雄是电工，因为你可以看到他们在爬杆子，为社区修理一切。水和废水是看不见的。”