私募股权正在从英国最脆弱的群体中赚取巨额利润 - 彭博社

杰德·巴尼特在她位于伦敦的家中，

摄影师：卡洛塔·卡尔达纳/彭博社杰德·巴尼特在15岁时被驱车从她位于伦敦的家出发，行驶250英里到达英格兰西北部的布莱克浦。在那里，她被送往一家私人拥有的儿童之家。

“搬到一个乡村地区是一个艰难的过渡，”现在24岁的巴尼特说，她在伦敦生活了大部分时间。作为一名黑人青少年，她在适应变化时感到困难。“我从未见过任何看起来像我的人。”

她的故事在英国变得越来越普遍，这反映了私营公司在这一领域日益主导的局面与监管者和政治家之间日益紧张的对峙。如今，五分之四的英国儿童之家已被私人掌控——许多由像阿瑞斯管理公司和阿布扎比主权财富基金等投资巨头支持的公司运营——立法者们开始问：代价是什么？

巴尼特的经历就是一个例子。慈善机构表示，像她这样的故事证明了私人公司正在将脆弱的孩子安置在国家的较便宜地区，而不是他们的家乡。营利性运营商则反驳称，这种说法不公平，他们的首要任务是儿童的福利。但他们的商业方式正受到严格审查。

杰德·巴尼特在伦敦的家中，12月13日。摄影师：卡洛塔·卡尔达纳/彭博社随着评论家们辩论私人资本在经济和公共服务的许多角落所取得的进展——在英国及其他地方——儿童服务成为了一个焦点。新工党政府的教育部长布里奇特·菲利普森已指责私人提供者“获取过高利润”，并准备采取打击措施。

在英格兰，共有3,491个儿童之家，提供超过14,000个床位。尽管仍有数百家较小的营利性运营商，但一小部分由私人资本支持的公司已开始占据主导地位。根据地方政府协会的说法，回报可能是丰厚的，大型提供者的平均利润率超过20%。彭博社的分析估计，他们的贷款方可以收取接近10%的利率。

“我们意识到一些注册的儿童之家已成为私人股本的投资工具，通常是在海外，”伊薇特·斯坦利说，她是监管该市场的Ofsted的社会护理国家主任。“许多私人公司做得很好。但我们担心如此多的支持脆弱儿童的服务被少数私人公司掌控的风险。而且我们没有合适的工具来监管他们。”

伊薇特·斯坦利，英国教育标准局社会护理国家主任。来源：国家档案馆一些融资也很复杂，这增加了跟踪的难度。例如，收购公司G Square Capital拥有第二大儿童之家提供商Keys Group Ltd.，并在2022年将其出售给一个5亿欧元（5.25亿美元）的“延续基金，”这是一种私募股权公司通常将公司出售给他们自己运营的新基金以筹集现金的做法。

就他们而言，私营公司表示，如果没有他们的支出，英国将无法应对对场所和专业护理的激增需求。G Square没有回应关于其融资的评论请求。

“过于频繁地，当使用‘牟利’这样的短语时，不仅削弱了私营部门专业人士的奉献工作，也削弱了满足儿童和年轻人日益增长需求所需的私人投资水平，”安德鲁·艾萨克说，他是儿童服务发展小组的独立主席，该小组代表提供商。

他补充说，该行业照顾“一些最脆弱的儿童”，填补了“国家多年来未能提供的重大空白”。

关怀责任

在2000年代，由于被接入照顾的儿童数量迅速增加，英国的私有化进程加快，这一切都源于八岁 维多利亚·克林比 和幼儿 彼得·康奈利 被家庭成员杀害的悲惨事件。

在1990年代末，英格兰约有50,000名儿童由国家照顾，到3月31日，这一数字上升至83,630，政府 统计 显示。大多数儿童是寄养的，但在十年内，地方政府在被照顾儿童上的支出总额翻了一番，从2009/10年的31亿英镑增加到2022/23年的70亿英镑。

随着对安置需求的日益迫切，以及金融危机后的紧缩政策使得地方政府无法承担满足这一需求的前期成本，私人提供服务常常被视为唯一的解决方案。一些全球资本的知名企业乐于介入。

在这一转变之前，英国儿童院的行业主要是分散的，私人地方公司与公有住宅并存。近年来，许多这些小型公司已被更大的集团收购。

儿童院集中在英格兰北部

来源：英格兰教育、儿童服务和技能标准办公室（Ofsted）

许多住宅集中在贫困地区，例如英格兰北部的部分地区，那里的房产 更便宜。最新数据显示，英格兰22%的儿童之家位于西北部，数据显示。只有8%位于伦敦。

“这些房产的位置是由商业考虑驱动的，而不是为了那些孩子的利益，”凯瑟琳·萨克斯-琼斯说，她是为寄养儿童服务的慈善机构Become的首席执行官。

巴尼特被送往的布莱克浦之家由Cambian Group运营，该公司专注于这种类型的寄宿照护。Cambian是英国最大的儿童之家运营商CareTech商业家族的一部分。

贾德·巴尼特在她家中的记忆墙上的一张照片。贾德在15岁时离开伦敦，前往英格兰西北部的一家私人儿童之家。摄影师：卡洛塔·卡尔达纳/彭博社在给彭博社的声明中，CareTech表示它“并不是故意在房产更便宜的地区开设之家，而是通过收购当地创始人设立的公司来满足当地对儿童照护服务的需求。”

它补充说，在过去的10年里，它“仅在贝德福德郡、约克郡、新市场、赫特福德郡和布里斯托尔”开设了“新的”服务运营组（之前没有服务的地方），这些地点主要位于富裕的英格兰南部和西南部。

CareTech由企业家兄弟法鲁克和哈伦·谢赫创立，2005年在伦敦的AIM交易所上市。最初的价值略高于6000万英镑，通过收购扩展，并在2022年以12亿英镑的交易被兄弟俩和私募股权公司Three Hills Capital Partners私有化。

与许多私有化交易一样，这部分是通过债务融资的。在这种情况下，Ares提供了三种不同的贷款，总价值为7.6亿英镑，根据要约文件。虽然条款没有披露，但这样的融资通常以公司资产作为担保，并且收益率通常在基准利率上浮500到600个基点。今天，这意味着收益率超过10%。CareTech和Ares拒绝对这些贷款发表评论。

CareTech还使用了一种流行的私募股权技术，在私有化后引入更多现金。它出售了其特殊学校、儿童之家和成人专业护理院的物业组合，并将其租回，这被称为售后回租。买方是Civitas Investment Management，这是一家由亿万富翁李嘉诚的CK资产控股公司支持的顾问公司。

Aspris是英国儿童之家的第三大拥有者，由荷兰私募股权公司Waterland控制。该收购集团在2021年以11亿英镑的交易收购了The Priory Group。根据文件，Aspris的融资成本在截至2023年8月的一年内上涨了三分之一，因为利率飙升。

Aspris的发言人表示，其资金模型，包括债务，是“经过验证的”，并让其“在提供这些孩子理应得到的成果方面进行重大投资。”

然而，对于批评者来说，私人资本的动机不太可能与年轻人在其监护下的需求完全一致。“我们的决策是关于满足债务要求和管理股东利润，”约翰·皮尔斯，达勒姆县议会儿童和年轻人服务的企业总监，在一次议会证据会议上说道。

走向地方

根据彭博社对Ofsted和政府注册公司注册处数据和文件的分析，英国最大的儿童院运营商中超过一半是私人股本拥有的。这包括三家最大的运营商——CareTech、Keys Group和Aspris——他们在3月底拥有397个家园，安置了1,394名儿童。数据显示，每个儿童的费用可高达每年359,000英镑，尽管这些可能是需要全天候护理的非常复杂需求的年轻人。

高昂的费用和缺乏合适的地方，促使一些地方当局试图遏制私有化的潮流。

西北安普顿郡议会希望通过开设自己的儿童住宿来节省资金。它表示，市政拥有的地方每年可以为每个儿童节省高达70,000英镑。这一承诺正引起政治关注。

“要将儿童社会护理恢复到可持续的基础上，我们需要将权力重新交回地方议会手中，以便他们能够自己提供护理服务，”穆尼拉·威尔逊议员，自由民主党教育发言人说。“将儿童带离他们的社区和支持网络，确实会对这些年轻人的结果造成伤害。政府对私人盈利的打击需要紧急落实。”

作为菲利普森计划的一部分，政府希望鼓励非营利运营商，并且赋予Ofsted新权力以惩罚表现不佳的私人机构，并提高其财务透明度。这包括对提供低劣护理的安置提供者采取行动，并赋予Ofsted开出民事罚款的能力。

英国教育大臣布里奇特·菲利普森指责私人提供者“获取过高利润”，并准备进行打击。摄影师：霍莉·亚当斯/彭博社“如果这些措施不能终止盈利行为，我们将毫不犹豫地限制利润，”教育部发言人说。

不过，一些专家对政治家或像Ofsted这样的监管机构是否具备适当的知识来有效监管私人资本公司表示怀疑。牛津大学赛德商学院金融经济学教授卢多维克·法利普说，如果政府试图限制他们的盈利能力，大型提供者可以找到方法来显示人为降低的利润率。

为了公平起见，儿童服务发展小组支持独立提供者与其非营利同行之间的联合努力，以弥补多年的紧缩。“如果我们要解决该行业面临的挑战，”其主席艾萨克说，“那么一个由共同目标和将儿童和年轻人放在首位的决心团结起来的混合市场经济，是最佳结果。”

当事情出错时，结果可能会非常糟糕。一位要求匿名的年轻人说，在一个私营管理的家中发现了黄蜂巢。在另一个家中，橱柜下有蛆。

“虽然在儿童之家工作的一些人非常出色，但归根结底，盈利公司是为了服务于其所有者的利益，”萨克斯-琼斯说。“当这开始影响儿童的经历时，这确实令人担忧。”