沃达丰与三号公司150亿英镑合并成为欧洲电信公司的冲突点 - 彭博社
Jillian Deutsch
伦敦的一家沃达丰集团有限公司商店。
摄影师：杰森·阿尔登/彭博社沃达丰集团有限公司 获得 批准 进行一项交易，以创建英国最大的移动电话公司，这是欧洲电信运营商的一个重要里程碑，为潜在的整合浪潮打开了大门，这将使行业得以重建。
沃达丰高管多年来向监管机构抱怨，他们过于严格的立场正在伤害整个欧洲的行业。他们辩称，他们无法建立规模以继续投资网络，因为消费者对流媒体和其他服务的需求急剧增加。
监管机构长期以来担心，减少竞争会导致价格上涨，这意味着 英国反垄断监管机构周四的决定 批准与 CK Hutchison Holding Ltd. 的三家公司进行150亿英镑（191亿美元）的合并并非没有风险。
如果竞争减少，移动电话账单上涨，消费者将会反弹，因为他们享受了价格战带来的好处，供应商为了争夺客户而提供手机交易、更快的速度和无限数据。
玛格丽塔·德拉·瓦莱摄影师：何塞·萨门托·马托斯/彭博社沃达丰首席执行官玛格丽塔·德拉·瓦莱表示，网络成本高昂，过时的限制限制了公司升级网络的财务能力。
“这种逻辑认为每个国家、每个地区、每个欧洲的农村地区都需要至少有四个竞争的、完全成熟的基础设施覆盖，这一直是一个巨大的问题，”她在一次采访中说道。“这实际上创造了没有投资能力的规模不足的运营商。”
周四，英国竞争与市场管理局在经过10个月的调查后，批准了价值150亿英镑（190亿美元）的沃达丰-三号交易，前提是这两家公司承诺在英国的数字基础设施上投资110亿英镑。
摩根大通的分析师表示，英国的裁决，以及 意大利的另一个决定，“可能会逐渐催化欧洲更多的交易”。
对监管变化的乐观情绪帮助该行业的股票在2024年表现优于大盘。斯托克600电信指数上涨了20%，沃达丰正朝着七年来首次全年上涨的方向前进。
但尽管进行了所有的游说，怀疑者并不相信运营商的抱怨。根据前欧洲委员会首席竞争经济学家汤玛索·瓦莱蒂的说法，允许公司在欧盟国家内变得更大只会导致更高的价格，肯定不会帮助他们恢复作为科技巨头的昔日辉煌。
“沃达丰曾是全球第一的公司，”瓦莱蒂说，他将其困境以及整个行业的问题归咎于糟糕的商业决策。“为什么管理效率低下要通过对6500万用户提高价格来补偿？”
往日辉煌
20年前，欧洲的电信运营商在行业中是最优秀的——规模大、创新能力强、资金充裕。但现在他们却成为了全球的落后者。许多国家在推出5G方面远远落后于亚洲和美国的同行，资产出售和精简取代了曾经庞大的扩张计划。
在沃达丰的案例中，其市场价值仅为科技泡沫期间峰值的一小部分，市盈率比行业低36%。
德拉瓦莱于2023年成为首席执行官，负责振兴公司。她已退出两个主要的欧洲市场，现在依靠与Three的合并将沃达丰打造成英国按收入计算的最大运营商。
据知情人士透露，公司内部一些人对股价进一步下跌可能使其成为收购目标表示担忧。投资银行家在独立于公司的情况下，已开始接触潜在买家，以评估对公司部分业务的兴趣。
“我们对需要采取行动的三个市场——意大利、西班牙和英国——非常明确，以重塑欧洲的增长，”沃达丰在回应出售其他欧洲资产的可能性时表示。
被阻止的合并
监管的变化将标志着欧洲该行业的重大转变，该行业因对所谓的4对3合并的限制而受到限制。反垄断机构多次阻止将一个国家的运营商数量减少到三家的合并，或迫使创建第四个参与者。
在2015年，Telenor ASA和Telia Co AB因欧盟的反对而取消了在丹麦的合并计划。次年，CK Hutchison收购Telefonica SA的英国业务O2被阻止，以保护低价格。
今年早些时候，Vodafone与Three的合并似乎朝着这个方向发展。CMA在三月份对该交易发表了严厉的评论，称这将减少竞争。Vodafone的高管计划在被迫创建另一个参与者时退出，知情人士表示。
但在秋季，监管机构改变了立场，接受了对移动网络进行更多投资的必要性。
与此同时，欧洲委员会今年承认电信行业存在问题，前意大利欧洲央行行长马里奥·德拉吉的报告表示，整合是前进的方向。
德拉吉强调，糟糕的财务回报意味着投资减少和创新降低。然而，令人信服的欧盟各国支持整合仍然是一个主要障碍，因为许多人担心价格上涨，并对他们的移动覆盖感到满意。
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糟糕的决策
考虑到过去一系列糟糕的商业决策，欧洲的电信公司不能将所有问题归咎于监管。沃达丰扩展过度，跨越多个大陆，后来不得不收缩。它还拒绝了在2007年成为 英国iPhone的独家销售商的选项。
其他公司也进行了精简。Telenor退出了巴基斯坦，德意志电信公司和 橙色公司在英国出售了业务，而西班牙的电信公司一直在尝试从拉丁美洲撤回。
私募股权公司一直在收购欧洲运营商的塔业务，许多公司正在出售这些业务以偿还债务并增强资产负债表。
与此同时，行业继续推动其诉求。
“这是一个机会窗口，但我们需要抓住它，”电信游说团体Connect Europe的总干事阿莱桑德罗·格罗佩利说。“如果我们让这个领域的参与者在资本回报上处于匮乏状态，就无法让他们赢得比赛。”