SoLo Funds面临隐藏费用的指控，诉讼接连而至 - 彭博社

罗德尼·威廉姆斯和特拉维斯·霍洛威于2018年共同创立了点对点借贷平台SoLo Funds Inc.，致力于帮助数百万美国人，这些人受到恶意贷方的针对。作为风险投资中为数不多的黑人创办的初创企业之一——这一群体在2023年仅获得了0.48%的所有风险投资资金——SoLo Funds旨在为那些在紧急情况下资金紧张的人提供借贷解决方案。

创始人将这家位于洛杉矶的金融科技公司品牌化为一个第三方平台，连接借款人和贷方，没有强制费用或利息；用户可以申请高达575美元的贷款，必须在35天内偿还给个人贷方。SoLo的商业模式迅速引起了关注，自推出以来帮助了许多人。该公司在今年早些时候达到了近200万用户，入选了CNBC的2023年颠覆者名单，并获得了网球明星塞雷娜·威廉姆斯的风险基金的财务支持。

但是，数百名SoLo用户和华盛顿特区及三个州的官员表示，该公司违背了其承诺。几起诉讼加上内部动荡和对可疑商业行为的指控，引发了关于SoLo Funds提供的服务最终受益者是谁，以及谁可能受到伤害的问题。

10月16日，针对该公司提起了一项集体诉讼，指控SoLo Funds的借贷行为“非法且具有欺骗性”。根据诉讼，SoLo Funds让客户相信他们正在注册无利息贷款，然而，大多数借款人最终支付的费用以“小费”形式掩盖给贷方，以及以“捐款”形式给公司的费用。

美国对黑人创办初创公司的风险投资

黑人创始人在2023年获得了0.5%的风险投资资金。

来源：Crunchbase

监管困境

消费者金融保护局在5月的投诉中表示，某些贷款的总成本由SoLo Funds提供的服务的年百分比率超过1,000%，并且该公司通过将“无捐款”选项隐藏在移动应用程序的设置部分深处来伤害消费者。华盛顿特区、宾夕法尼亚州、康涅狄格州和加利福尼亚州在过去两年内也以类似理由起诉了该公司。SoLo Funds在任何案件中均不承认不当行为。该公司已与所有机构达成和解，除了CFPB，其案件仍在进行中。

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几位前SoLo Funds员工——大多数人因担心报复而选择匿名——表示，创始人指示他们故意隐藏“关闭”捐赠选项。在给彭博新闻的声明中，SoLo Funds否认公司故意让用户难以选择不支付小费或捐赠。

根据彭博社看到的文件，从2022年7月到2023年7月，SoLo Funds花费超过100万美元用于法律费用。该公司表示，这些费用中超过90%用于“应对美国最复杂的监管环境”。在一份同意令中，加利福尼亚金融保护与创新部指控SoLo Funds在没有所需许可证的情况下进行消费者贷款，该公司随后已提交申请，DFPI发言人表示。SoLo Funds在去年的一份声明中表示，它与DFPI达成协议，恢复在加利福尼亚的运营，并告诉彭博新闻，它“与加州监管机构（以及许多其他州）保持定期沟通，这些都与在加利福尼亚及其他地区推出的新产品有关。”

“我担心所有这些产品是针对那些最负担不起的人，”Bankrate的高级行业分析师Ted Rossman谈到借贷平台时说。“虽然发薪日贷款行业确实有非常负面的含义，但一些新兴产品在使用更友好、更温和的语言，但在某种程度上可能仍然是高利贷。”

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伊利诺伊州的SoLo Funds贷方Gary Tumanov表示，他在过去五年中试图从借款人那里收回价值1,000美元的未付款项。当借款人违约时，SoLo Funds的政策是 转移 账户到第三方催收机构，以尝试收回债权人所欠款项的至少一部分。然而，Tumanov表示，他从未被催收机构联系过，也没有收到关于他贷款的款项状态的更新。数百名 用户 在一个SoLo贷方的子版块上发布了 类似的投诉，关于SoLo Funds收回逾期贷款的努力。该公司表示，Tumanov“没有定期参与我们的平台，忽视了我们员工的跟进邮件，或者在关于其运营方式上做出了虚假陈述。”

对未偿还贷款、借款人和贷方的匿名性以及获得资金的困难感到沮丧，SoLo Funds用户开始采取行动。去年，用户启动了一个Discord服务器，以便借款人和贷方连接，甚至非正式地进行交易。

“SoLo Funds正在对贷款人进行小额收费，并且没有监控借款人，”来自蒙大拿州的借款人和贷款人Casey Brock说。“他们宣传他们的平台就像你保证在 20分钟内获得资金一样。”许多 借款人已发布投诉，称等待 数周才能处理贷款。

当用户在SoLo Funds的Discord频道询问CFPB诉讼时，Williams 表示这表明公司“真的在做一些突破性的事情。”

针对SoLo Funds的近期监管行动对一些前员工来说并不意外，他们描述创始人更关心增长和筹集资金，而不是改善产品本身。前员工补充说，创始人经常过早地将新功能引入应用程序，并向投资者夸大关键业务指标。

从2020年到2023年中期，一位前员工表示，SoLo Funds没有对其负责收款的担保贷款产品的应收账款进行核销。根据彭博社看到的文件和一位要求匿名讨论私人信息的人士的说法，这导致收入数字被夸大了数百万美元。SoLo Funds拒绝这些估算。

“会计[规则]旨在保持保守，这意味着在预期损失时你会更加激进，但在预期收益时绝对不应激进，”哥伦比亚商学院的会计和审计教授Shiva Rajgopal说。

Travis Holoway在2019年洛杉矶。摄影师：Ringo Chiu/ZUMA Wire/Alamy贷款行业的捐赠模式并不只限于SoLo Funds。金融科技公司Dave提供高达$500的短期贷款，其ExtraCash功能还允许借款人选择给小费。但与直接向借款人发放贷款的Dave不同，SoLo Funds作为普通人之间贷款的中介。

“创始人实际上并没有做出与他们为公司设定的价值观一致的决策，”一位前员工说。“他们没有做出保护借款人的决策。”

根据一位熟悉情况的人士，2022年至2023年间，SoLo Funds与创始人有时个人认识的人签订了总额近$100万的贷款协议，这些人同意将资金投入他们的SoLo Funds账户，以换取保证的每月1%的回报。

“所有贷款或债务协议都已妥善记录，”该公司在一份声明中表示。

内部分歧

该公司的前高级领导之一表示，创始人偶尔向董事会成员隐瞒不利但准确的信息。

“在许多场合，我被要求从我的董事会演示中删除一些内容，比如‘我认为我们在这里有风险’或‘我认为这里有潜在的问题’，”那个人说。“我觉得如果我单独去和董事会成员谈话，我的工作就会处于危险之中。”SoLo Funds否认这些指控。

根据一位前SoLo高级领导团队成员的说法，对公司决策的反对常常遭到威廉姆斯和霍洛威的蔑视，他形容这两位联合创始人的决策方式为“反复无常”。SoLo Funds不同意这一说法，但至少有七名高级员工表示，他们因认为领导能力差而离开了公司。

“每当与创始人有分歧时，那个人就会被认为不是团队合作者，然后基本上被管理出去，”一位与创始人密切合作的前员工说。“我见证了承诺的奖金从未支付。我看到如果有人不同意创始人的观点，就会被大声斥责。我看到女性员工被精神操控。”

在SoLo Funds之前，威廉姆斯共同创办了超声波数据传输平台LISNR。2020年，LISNR的一名前员工对SoLo Funds和威廉姆斯提起诉讼，指控威廉姆斯“反复和定期”要求她“执行性相关任务”，并且她因性别受到歧视。该诉讼最终被原告撤回，原告拒绝发表评论。然而，多名LISNR的前女性员工告诉彭博新闻，她们经历了威廉姆斯的类似行为，但当时没有人力资源代表可以向其报告。

“SoLo 只能与其公司及其氛围对话，”该公司在一份声明中表示。“迄今为止，SoLo Funds 从未收到过任何骚扰投诉，也没有因任何原因被任何员工（现任或前任）起诉，尤其不是因为 Williams 或其他领导成员的不当行为。”

LISNR 没有回应评论请求。

Williams 在 2018 年辞去了 LISNR 的首席执行官职务，此前他与来自克利夫兰的 Holoway 一起创办了 SoLo Funds，Holoway 曾在 Northwestern Mutual 工作。Williams 来自巴尔的摩，在加入 LISNR 之前曾在宝洁公司工作。

多名前 SoLo Funds 员工提到，去年 5 月与创始人之间就重置用户密码的决定发生了分歧，此前至少有 37 个 SoLo Funds 账户被未经授权的用户访问——结果发现公司缺乏适当的软件来进行修复。最终，公司实施了密码重置。根据彭博社查看的文件，从 2021 年到 2023 年 6 月，SoLo Funds 发生了六起欺诈事件，给公司造成了至少 130 万美元的损失。SoLo Funds 告诉彭博新闻，该公司的记录要干净得多。