加利福尼亚州正在转向机器人进行野火预防 - 彭博社

一个遥控的BurnBot RX1原型在加利福尼亚州Paicines进行规定燃烧时产生了一个隔离线。

摄影师：Philip Pacheco/Bloomberg

Cody Chiverton在过去十年里一直在点火。作为美国森林服务局的前消防员，他参与了美国西部数十次的规定燃烧，在这些燃烧中，防火团队会携带滴油火把点燃干燥的植被，留下火焰和烟雾。

但在六月，Chiverton进行了一次没有火焰和烟雾的规定燃烧。相反，一个由遥控拖拉机牵引的坦克状机器人处理了所有的点火。当它缓慢沿着加利福尼亚州帕洛阿尔托附近的小径移动时，机器人将其路径上的任何东西——灌木、干草、落叶——变成了一条黑色的灰烬小径。

“这是一个很酷的工具，”31岁的Chiverton说，他今年加入了位于旧金山的BurnBot。这家初创公司不出售其机器人（到目前为止只制造了两个）。相反，森林管理者、物业拥有者和公用事业公司按需预订它们，价格从每英亩约1,000美元起。

规定或控制燃烧——用火对抗火——长期以来一直被土著群体用来管理野火风险。清除多余的植被减少了森林的燃料负荷，使得火灾爆发或迅速蔓延的可能性降低。但这是一个人力密集的过程。BurnBot的六月燃烧覆盖了一个美国足球场大小的区域，使用了五人团队；Chiverton表示，如果没有机器人，完成同样的工作需要10个人。

“这是一种我们可以开始做更多规定性火灾的方法，以清理我们的景观并使其更具韧性，”他说。

BurnBot的机器人将燃烧控制在一个暴露的燃烧室内，最小化引发野火的风险。摄影师：Philip Pacheco/Bloomberg全球迫切需要改善火灾管理。希腊、土耳其和加拿大今年夏天都在应对多起森林火灾，而加利福尼亚州正在应对州历史上最严重的火灾之一。8月1日，美国国家跨机构消防中心（NIFC）发布了警告，关于今年西部地区“极端水平”的火灾活动。根据NIFC的数据，过去五年中，美国每年平均有765万英亩的土地被野火吞噬，比二十年前高出52%。

其中一些与数十年的野火抑制有关，这阻止了自然的森林稀疏，从而减少了未来火灾的燃料负荷。但气候变化也在加剧使火灾变得更大和更频繁的条件。

越来越多和更大的野火意味着更多的社区和基础设施面临风险，以及随着森林被摧毁，更多的二氧化碳进入大气。（去年，加拿大的野火释放了比整个墨西哥更多的二氧化碳。）更大的火灾也给消防员带来了更大的压力，正当这个行业面临劳动力短缺。仅加利福尼亚州，自2020年以来，几乎有近1000名联邦野外消防员的流失。

“需要处理的土地面积与今天劳动力的能力之间存在根本的不匹配，”BurnBot首席执行官Anukool Lakhina说，他在2022年与联合创始人Waleed Haddad一起创办了该公司。

在2023年8月的一个规定燃烧操作中，远程控制的BurnBot RX1原型上的滚筒扑灭了焦土。摄影师：Philip Pacheco/BloombergBurnBot是一个新兴但快速增长的“消防技术”行业的一部分，专注于预防、检测和扑灭野火。位于旧金山的Pano AI使用人工智能驱动的摄像头更早发现火灾，而位于加利福尼亚州圣莫尼卡的Rain制造自主直升机从空中打击火灾，法国的Shark Robotics则为前线制造消防机器人。

BurnBot的标志性机器旨在使规定燃烧变得更简单和安全。除了减少人力需求外，机器人还将燃烧控制在其燃烧室内，丙烷喷灯和空气吹风机将火焰温度提高到1000摄氏度（1832华氏度）。工业规模的风扇产生向上的气流，捕捉火焰和余烬，减少火灾蔓延的风险。

这是一个关键问题：在干燥天气中点燃植被更容易，但消防部门通常禁止这样做，因为火灾失控的风险。在2022年，逃逸的火源来自两个规定燃烧，变成了新墨西哥州历史上最大的野火。

BurnBot的燃烧也基本上无烟。强烈的热量结合高浓度的氧气流，破坏了颗粒物。拉基纳将其描述为“燃烧烟雾”。

这一特性已经引起了太平洋煤气电力公司（加利福尼亚州最大的公用事业公司）的兴趣，该公司通常避免在其18500英里（30000公里）的输电线路附近进行规定燃烧，因为烟雾是安全隐患。该公用事业公司去年批准了BurnBot技术的演示。为PG&E审查创新野火解决方案的分析师凯文·约翰逊表示，他“看不到烟雾，也闻不到烟雾。”

随着移动，BurnBot的机器人将其路径上的任何物体变成一条灰烬轨迹。摄影师：Philip Pacheco/BloombergBurnBot 提供多种自动化解决方案以降低野火风险，尽管受控燃烧机器人是其首个完全内部开发的产品。该公司还部署无人机和激光成像来评估火灾处理的景观，并拥有十几台可以清除倒下树木和疏伐灌木的粉碎机。在其服务范围内，BurnBot 已清理超过 2000 英亩的土地。

该公司迄今已筹集 2500 万美元，业务遍及加利福尼亚州、俄勒冈州和内华达州，并将在下个月开始在澳大利亚提供服务。Lakhin 表示，计划明年扩展到美国另外六个州和加拿大，并在 2035 年之前每年服务 100 万英亩。（即便如此，这也不到美国森林服务局去年帮助处理的 430 万英亩的四分之一。）

仍然有一些技术问题需要解决。这些机器在岩石地形上仍然不稳定。在去年的一次受控燃烧中，机器人通过将火焰温度调高到如此程度来处理一片湿草丛，以至于它自己的组件也被熔化了。（Lakhina 表示，更新版本是耐热的。）

然后是让更多的消防部门参与的挑战。在一个战术很少演变的行业中，Lakhina 表示，引入新方法可能“非常困难”。

为了取得进展，BurnBot 招募了数十名前消防员和林业专业人士，如 Chiverton，他们可以同时担任操作人员和技术辅助野火控制的倡导者。Lakhina 表示，《通货膨胀削减法案》为美国的火灾管理分配了数十亿美元，也将更多的关注引导到火灾预防解决方案上。过度工作的消防员的困境也是如此。

“潮流正在改变，”拉基纳说。“火灾技术作为一个类别正在受到关注。”

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