克罗格-阿尔伯森交易聚焦食品价格即将进入法庭 - 彭博社

在亚利桑那州斯科茨代尔的一家Albertsons Cos. Safeway品牌杂货店的顾客。摄影师：Ash Ponders/BloombergKroger Co. 和 Albertsons Cos.终于要在法庭上亮相了。

在合并宣布近两年后，这两家杂货巨头周一在俄勒冈州波特兰开始联邦法院听证会，针对美国 联邦贸易委员会阻止这笔246亿美元交易的请求。FTC声称，这一合并将导致消费者的杂货价格上涨，并降低超市工会员工的工资。

这些杂货商表示，他们需要合并以便与更大的竞争对手 亚马逊公司 和 沃尔玛公司竞争，如果合并成功，这将成为美国历史上最大的杂货交易。他们承诺在合并通过后花费10亿美元降价，另外10亿美元用于改善员工薪酬和福利，以及13亿美元用于改善商店条件。同时，这些公司已经花费超过8.5亿美元支付律师、投资银行家和其他顾问的费用。

“这是一次全力以赴的尝试，”食品咨询公司Pentallect Inc.的合伙人Bob Goldin表示，并补充说这些杂货商投入了大量资源来联合力量。

这笔杂货交易是拜登政府下最新的FTC案件，将进入审判阶段，该政府加强了反垄断执法，特别是在合并方面。法庭上的结果喜忧参半，一些高调的失败，例如对 微软公司收购 动视暴雪公司的挑战。随后，FTC在对 Illumina Inc.收购初创公司Grail的诉讼中取得胜利，并阻止了 IQVIA Holdings Inc.收购竞争对手 Propel Media Inc.

彭博社情报分析师詹妮弗·里（Jennifer Rie）表示，考虑到即将进行的审判，联邦贸易委员会（FTC）获胜的机会很好。

“鉴于该行业的敏感性、杂货行业历史上失败的剥离补救措施以及公司提供的补救措施的弱点，我们目前倾向于支持FTC，”她说。

政治聚光灯

在历史性通货膨胀期间，这笔合并受到了政治关注。2022年，杂货通货膨胀达到了四十年来的最高点，主要是由于劳动力、运输和原材料成本的上升。从牛肉到面粉，所有商品的价格都变得更贵，尽管最近几个月价格上涨有所缓和。零售商表示，今年包装食品的价格仍然很高，一些制造商仍在考虑进一步涨价。

副总统卡马拉·哈里斯呼吁对食品和杂货价格欺诈实施联邦禁令，这是旨在降低消费者成本的提案的一部分。在她的经济提案的事实表中，哈里斯的竞选团队特别呼吁加强对食品合并的反垄断执法，引用了FTC对克罗格（Kroger）和阿尔伯森（Albertsons）的诉讼。

八个州以及华盛顿特区已加入FTC的案件，这是旨在阻止该交易的几项法律程序之一。科罗拉多州和华盛顿州已在州法院提起单独诉讼，审判计划在联邦听证会结束后于九月开始。FTC内部法院也有一项投诉待决，但在8月19日，克罗格在联邦法院提起诉讼，寻求以宪法为依据阻止该审判。

克罗格的首席执行官罗德尼·麦克穆伦（Rodney McMullen）左侧，以及阿尔伯森的首席执行官维韦克·桑卡兰（Vivek Sankaran）在2022年华盛顿特区的参议院听证会上宣誓就职。摄影师：内森·霍华德（Nathan Howard）/彭博社克罗格首席执行官罗德尼·麦克穆伦和阿尔伯森首席执行官维韦克·桑卡兰预计将在此次程序中作证，预计将持续三周。这些高管在近两年前已经在参议院小组委员会面前为这笔交易辩护，认为合并后的公司将成为仅次于沃尔玛、亚马逊和 好市多批发公司（Costco Wholesale Corp.）的第四大杂货零售商。

拟议的剥离

为了应对反垄断担忧，这些公司已同意将近600家商店出售给 C&S 批发杂货公司（C&S Wholesale Grocers Inc.）。但联邦贸易委员会（FTC）声称，即使有这些拟议的剥离，合并仍会在全国至少550个城市和城镇损害竞争。他们还批评了选择C&S作为买家的决定，指出虽然该公司是美国最大的食品批发商，但在零售方面经验有限，目前仅运营23家商店。

阅读更多：克罗格-阿尔伯森交易受到“壮观”过去失败的困扰

拟议的交易还引发了关于杂货店定义的辩论，因为食品零售行业正在经历巨大的变化，竞争加剧。

亚马逊通过收购全食超市（Whole Foods Market）和推出亚马逊生鲜（Amazon Fresh）进入了杂货领域。像 Aldi Inc. 和Lidl这样的欧洲零售商在美国扩大了市场份额，以低价吸引消费者。美元商店也在销售更多杂货，而从Publix超市到 韦格曼食品市场（Wegmans Food Markets Inc.）的区域运营商也在增加商店。沃尔玛仍然是全国最大的食品销售商，并通过关注价值吸引消费者。

杂货业务变得更加复杂。零售巨头们已经多元化了他们的业务，从广告到预制食品应有尽有。他们还在投资技术，以更高效地满足在线订单。

与Albertsons联手将帮助Kroger成为一个更大的全国参与者。如果合并成功，合并后的实体将在48个州和华盛顿特区运营超过4,000家商店。根据行业分析师的说法，合并后的实体在管理库存、商店和配送中心方面也将变得更加高效。

“他们无法像沃尔玛那样有效定价，”Morningstar分析师诺亚·罗尔说Kroger。“完成合并将有所帮助。”

最大胆的交易

这两家超市都有很大的利益在其中。此次合并是Kroger历史上最大胆的交易，也是将定义其首席执行官麦克穆伦遗产的一笔交易，他在1970年代末作为兼职装袋员开始在这家杂货店工作。如果交易破裂，Kroger可能会将重点转向改善和投资其现有商店。

如果合并未能成功，Albertsons可能会再次成为交易目标。在短期内，这家杂货店需要专注于运营、技术和其他领域，以便更有效地与竞争对手竞争。曾在百事可乐公司工作的桑卡兰于2019年加入Albertsons，以帮助公司在次年上市。