亿万富翁创业者计划全球LNG出口扩张 - 彭博社

迈克·萨贝尔（Mike Sabel）和鲍勃·彭德（Bob Pender）在华盛顿郊外创立了Venture Global LNG，俯瞰着他们在路易斯安那州建设中的第二座天然气出口工厂，被称为Plaquemines LNG。

摄影师：Bryan Tarnowski/Bloomberg

吉姆·拉特克利夫（Jim Ratcliffe）从化学工业中赚了钱。现在，他接手了世界上最大足球俱乐部之一的复兴。

摄影师：Hollie Adams/Bloomberg美国墨西哥湾沿岸可能是世界上唯一一个两位几乎没有经验经营能源企业的男人可以颠覆一个庞大行业并在此过程中成为亿万富翁的地方。

仅仅十多年前，前银行家迈克·萨贝尔和律师鲍勃·彭德驾驶着一辆租来的雪佛兰穿越德克萨斯州，为一项没有任何全球能源巨头，更不用说像他们这样鲜为人知的初创企业筹集资金，这项前所未有的事业：建造一个数十亿美元的工厂来液化和出口美国页岩气。

在由超级大公司和石油国家主导的行业中，这两位局外人实现了他们的愿景。如今，他们拥有Venture Global LNG，并正以成为该国最大燃料供应商之一的速度发展。他们的崛起跟踪着美国的液化天然气行业。在大约八年的时间里，美国已超过澳大利亚和卡塔尔成为最大的燃料出口国。

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现在的问题是，他们的公司能否在政治压力和对客户和竞争对手的态度之间保持增长的速度，这种态度已经激怒了一些人。

“我们只是坚持下去，”Sabel在路易斯安那州公司价值210亿美元的大型液化天然气工厂的最后阶段接受采访时说道，这是他们的第二个这样的设施。“我们抬头一看，经常会对进展感到非常惊讶。”

美国已成为世界最大的液化天然气出口国

在页岩革命的帮助下，液化天然气大亨们带头出口

来源：彭博社，Rystad

Venture Global的赌注取决于这样一个关键观念，即那些摆脱石油和煤炭的国家将很难完全转向可再生能源。在寻找替代方案时，答案将是液化天然气，因为它以清洁燃料而闻名。这并不是一个独特的想法 —— 业界普遍预计天然气的重要性将增长，壳牌公司预测到2040年液化天然气需求将增长超过50%。

然而，他们正在采取的方式是新颖的。57岁的Sabel和71岁的Pender几乎重新设计了一切，从设施的设计到他们处理客户的方式，包括那些在前两年的产量中尚未收到任何合同货物的长期客户。

“他们突然冒出来，完全是黑马，”休斯敦大学客座法律教授苏珊·萨克玛尔说道，她写了一本关于液化天然气的书。“他们声称自己是颠覆者，直到他们给买家交付货物之前，这还有待观察。”

Venture Global的Plaquemines工厂预计将在接下来的几个月开始发货。摄影师：Bryan Tarnowski/Bloomberg近半个世纪以来，建造用于出口天然气的终端的过程基本上没有改变：国有能源公司或大型石油公司承担了建造巨大工厂的财务风险，降低燃料温度至-260华氏度（-162摄氏度），使其液化，以便装载到油轮并运往国外。

页岩油气繁荣颠覆了这些经济学，将优势明显转移到了美国，并为行业外的企业家敞开了大门。在那里，天然气变得便宜且易获得，庞大的管道网络使其比其他任何地方更容易获取。2011年福岛核事故后，日本急于锁定天然气供应以替代核电厂，这给了一大批计划将进口终端改造为出口设施或建造新工厂的美国液化天然气有望者带来了提振。在化石燃料领域中，很少有比液化天然气设施更复杂或更昂贵的工程事业，数十家公司尝试过——往往不成功——进入此前一直是国家和国际能源公司专属领域的行业。

德克萨斯州南部的钻井平台。摄影师：Eddie Seal/Bloomberg在这个时候，彭德（Pender）——一位曾在卡特政府担任白宫法律助理的华盛顿特区律师——和萨贝尔（Sabel），在从密歇根大学辍学后在投资银行和商业金融领域工作了几十年，正在寻找一个项目。他们在行业中并不为人所知，但看到了一个机会。他们认为现有的液化天然气行业设计太笨重了。因此，他们修改了设计，使用了更多的较小单元或列车来运行。他们还选择了模块化设计，使工厂能够制造困难的部件，然后像巨大的乐高积木一样在现场组装，承诺更快的启动和更少的维护停机时间。

这是一个不太可能的尝试，BloombergNEF在2015年的一份报告中认为Venture Global的第一个设施“几乎不可能”。但在接下来的一年，当Shell签署了一份为期20年的购买协议后，该公司获得了关键的信心投票，这进而吸引了其他买家。Sabel和Pender将这些交易带给了银行，银行又给予了它们融资。

“关于德克萨斯州的一个男孩从弹珠开始，逐步交易到一辆二手皮卡的虚构故事，”Sabel说道，他在2020年成为Venture Global的首席执行官，此前与低调的Pender共同担任该职位。“这就是我们做的事情。”

Plaquemines预计今年开始生产液化天然气

美国液化天然气出口能力展望，运营中和在建项目

来源：BNEF

注：图表显示根据BNEF对这些项目潜在启动的假设进行了按比例计算的产能；预期、可能和不确定的项目未显示

其首个项目Calcasieu Pass从2019年做出最终投资决定到出口燃料仅用了29个月，成为有史以来建设速度最快的液化天然气工厂之一。与澳大利亚雪佛龙公司的Gorgon液化天然气项目至少170亿美元的超支相比，它超支了约10亿美元，这是一个相对较小的数目。Venture Global的第二个地点Plaquemines提前进度，预计将在接下来的几个月开始生产液化天然气，大约在决定启动第一阶段两年后。行业平均时间约为四到六年。

从这两个工厂单独来看，Venture Global有望每年生产3000万吨液化天然气。这大约是美国液化天然气市场的三分之一。如果该公司的另外两个初期项目继续推进，它有机会挑战竞争对手Cheniere Energy Inc.成为美国最大的液化天然气出口商，每年出口约7000万吨，接近去年卡塔尔出口量的水平。长期来看，它希望将这个数字提高到1亿吨。

“VG采用这种新颖设计是一次很大的冒险，”在石油和天然气行业有17年经验的液化天然气顾问Amit Kshatriya说。“看起来已经得到了回报。”

来自多方的阻力威胁着该公司的计划。

去年九月，环保作家比尔·麦基本在《纽约客》发表了一篇尖锐的评论，敦促拜登政府审查液化天然气出口项目的监管批准。他称Venture Global的下一个项目CP2为“后期石油资本主义的典型代表。”

比尔·麦基本，一位著名的环保主义者和作家，主导了2023年底反对液化天然气出口设施的公众报道。摄影师：Michael Brochstein/Sipa/AP Photo一月份，随着环保主义者加大对液化天然气的抵制活动，拜登努力提升自己在气候方面的声誉以争取年轻选民的支持，政府宣布暂停批准新的液化天然气出口许可。总部位于弗吉尼亚州阿灵顿距离白宫不到三英里的Venture Global已经成为一场激烈政治斗争的中心。

CP2项目已经有签约买家，现在陷入停滞状态。联邦能源监管委员会计划在周四考虑其请求场地许可，此前已经延迟了10个月。即使进展顺利，仍然需要能源部的出口许可。大多数行业内部人士预计，许可延迟直到2024年选举之后才会解除，因为任何一种决定都有可能让一些选民反感。

缺乏明确性，进口商越来越多地寻找替代供应商，包括阿联酋和挪威。一些潜在的买家可能会完全放弃美国。

“他们担心美国不是一个可靠的合作伙伴，”美国液化天然气行业资深人士Octavio Simoes说，他曾是Sempra LNG & Midstream和Tellurian Inc的高管。“不确定性是一个问题。”

即使许可暂停导致CP2失败——Sabel说他并不期待这种最糟糕的结果——白宫的命令也不会影响Plaquemines或Calcasieu Pass的盈利能力。不满意的客户可能会。

在第一座工厂投产之前的几年，包括BP和Shell在内的全球能源巨头签署了价值数十亿美元的多年协议，以低于今天价格的价格购买货物。然后，就在Venture Global准备在2022年春季运送第一批货物时，俄罗斯入侵了乌克兰。这次袭击颠覆了全球天然气市场，将液化天然气的价格推高到历史最高点。一艘货物突然在现货市场上售价超过2亿美元，是一年前同等大小货物的十倍。

卡尔卡西厄通道的合同买家们 — 包括意大利公用事业公司爱迪生和中国的中石化 — 急于开始收到他们以极低价格订购的货物。他们从未收到。自该工厂投入运营以来产生的300多批货物，每批价值数亿甚至数十亿美元，全部都流向了现货市场。

“决定不履行让他们开展业务的合同并不是破坏。这是欺骗。”

Venture Global认为这是公平竞争。根据合同条款，在所谓的“投产阶段”，公司没有义务向其长期客户交付货物，因为在这个阶段需要解决问题。这个阶段通常持续几个月。但由于卡尔卡西厄通道有18个小型生产列车，每个都需要测试，它已经处于投产状态两年以上。设施的一个部分出现问题导致Venture Global在2023年宣布不可抗力，并告知长期客户修复期将持续到2024年。Sabel表示，壳牌和其他公司知道，由于其新颖技术，该工厂的投产时间会比其他工厂长。

并非所有客户都同意。“‘快速建设和不确定的投产’不是会吸引我们业务的口号，”壳牌北美的发言人柯蒂斯·史密斯说。“决定不履行让他们开展业务的合同并不是破坏。这是欺骗。”

路易斯安那州正在建设的Plaquemines LNG设施已经获得完全许可，等待完工。摄影师：Bryan Tarnowski/Bloomberg客户已经从不耐烦变得愤怒，特别是因为该设施能够利用临时电力设置继续运送现货货物，即使在不可抗力事件期间。壳牌已向仲裁法庭提起违约诉讼；其他公司也纷纷效仿。客户还要求美国监管机构拒绝延长一项允许Venture Global将投产货物销售到现货市场的订单。

“在经营一年多的时间后，声称首先你不是在商业运营中，这根本不可信，”壳牌时任顶级液化天然气执行官史蒂夫·希尔在新加坡举行的全球最大天然气会议上说道。

尽管冒着与石油巨头正面交锋的风险，Venture Global仍然毫不畏惧。“我们是一个具有挑战性的竞争对手，”萨贝尔说，他在一个以吸引依赖于秀场战术的大人物而闻名的行业中运营。“很多言论都是不准确的，不公平的歪曲。”

然而，与全球几家最大石油公司之间的多起仲裁案对业务并不利。自Venture Global签署新的、具有约束力的长期合同已经过去一年了。竞争对手Cheniere的首席商务官阿纳托尔·费金表示，全球买家已经开始在合同中加入条款，以防止在Calcasieu Pass发生的公开争端。

“我们非常透明，我们有动力和报酬来建立长期关系，”他说。

一生中仅有一次的天然气繁荣意味着Venture Global的创始人有机会成为地球上最富有的能源高管之一 —— 假设他们不被不断增加的对手击倒。

很难估计这家公司的估值，因为它只从一个仍在投产中的工厂生产。根据能源部的数据，2023年，Venture Global从现货销售中赚取了78亿美元，根据彭博社的分析。他们说，Sabel、Pender和其他员工共同拥有公司超过90%的股份。太平洋投资管理公司持有少数股份。摩根大通公司在9月份估计，Venture Global的价值可能高达1000亿美元。Venture Global拒绝就其估值发表评论。

随着公司的发展，Sabel一直在全球各地奔波，拜访海外客户和华盛顿的政府官员。他最近会见了德国总理奥拉夫·肖尔茨和日本首相岸田文雄，并在马阿拉戈参加了一场能源安全圆桌会议，与唐纳德·特朗普一同出席。

Sabel是共和党人，而Pender是民主党人，嫁给了一位肯尼迪。他们不是美国首批液化天然气亿万富翁。首位登场的是查里夫·索基，当时还是一个鲜为人知的名字，他创立了Cheniere。2015年，他被公司驱逐；索基随后创立了Tellurian，但未能第二次捕捉到闪电。迈克尔·史密斯创立了Freeport LNG，一度风光无限，直到2022年该设施爆炸，被迫停产数月，加剧了全球天然气短缺。Freeport与建造该工厂的公司之间存在一场诉讼，针对声称存在缺陷的问题，Freeport拒绝发表评论。

在其竞争对手的挑战之后，Sabel坚称公司的未来并不受威胁。尽管如此，其待定的CP2许可和仲裁案件已经引起了国会和欧洲委员会的关注。FERC最近裁定Venture Global必须向其Calcasieu Pass客户披露一些关于延迟商业启动的机密记录。

Sabel和Pender创立了一家与众不同的液化天然气出口公司。摄影师：Bryan Tarnowski/Bloomberg该公司正坐拥一大笔现金，同时策划着下一步的举措。Venture Global今年早些时候收购了九艘液化天然气运输船，使其在运输方面拥有异常的控制权。它还在英国一个进口终端获得了为期16年的位置，从2029年开始。而且它正在采取战略举措向拜登政府施加压力，今年6月宣布与一家乌克兰能源公司签署一项非约束性协议，从其仍在等待许可的项目供应。甚至正在考虑自筹资金来完成CP2。

这与联合创始人们曾经在德克萨斯州一辆租来的车里挨家挨户推销的情形大相径庭。

“你必须是一个乐观主义者，”Sabel说。“要成为一名企业家，你必须享受伴随挑战而来的一点点恐惧和焦虑。”

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