空运货物：德克萨斯州初创公司Aerolane押注滑翔机-彭博社

在得克萨斯州拉伯克的Aerolane飞行测试中心，一架飞机正在进行演示，时间是3月7日。在西得克萨斯沙漠的一些先驱人物正在复活上世纪40年代的一个想法，以彻底改变现代空运货物的方式。

在拉伯克附近一片布满土拨鼠洞的废弃空军基地上，初创公司Aerolane正在测试一项拉动货物滑翔机的商业计划，用小型货运飞机牵引。这个概念来自亚马逊公司和BNSF铁路公司的前高管，他们认为，通过牵引第二架无发动机飞机，航空公司可以将运力提高一倍。

潜在的节省——当滑翔机专门设计为流线型时，燃料消耗可减少多达65%，对于一个价值1350亿美元的空运货物行业来说，这是巨大的。这个行业对投资于新飞机发动机以减少燃料消耗15%并迅速采用翼尖小翼以提高效率5%并不感到惊讶。

前方有重重困难。这家初创公司目前还没有客户。这个古怪的想法必须赢得美国联邦航空管理局的批准，该机构正在应对波音公司安全疏漏的后果，并且在审查一大批争相获得认证的新技术时人手不足，包括电动飞机和自动飞机。Aerolane还必须赢得公众的信任，毫无疑问，公众并不习惯看到货物滑翔机被牵引穿越空中。

对于货运业的新公司来说，现在是一个艰难的时刻。市场正面临产能过剩的困境，更糟糕的是，在利率上升后，涌入初创公司的风险投资资金的时代已经结束。

但使用滑翔机运输货物并非一个全新的概念 —— 美国军方在二战期间广泛使用它们，将士兵和装备空投到敌人后方。战后不再需要这种能力，该计划被放弃了。

Aerolane的三位联合创始人之一Todd Graetz表示，这项技术的简单性对它有利。

“我们只是重新利用了航空史上一些最经得起考验的概念，并结合了当今的技术进行现代化，”曾经负责BNSF无人机项目的Graetz说道。“这并不像任何人想象的那样激进。”

Aerolane联合创始人Todd Graetz。摄影师：Shelby Tauber/BloombergGraetz和另一位联合创始人Gur Kimchi，他曾是亚马逊早期无人机交付项目的设计师，具有丰富的与航空监管机构打交道的经验，并且他们打赌燃料和运营成本的节省将促使公司采用这种滑翔机。他们指出，滑翔机已经在FAA规定下飞行了几十年。

该公司正在利用推动经济的巨大趋势，如减少排放和迎合对快速交付上瘾的电子商务客户。Aerolane预计这种节省可能使空运更具竞争力，与卡车竞争。包括RedBlue Capital和前波音首席执行官Dennis Muilenburg在内的投资者于十月投资了1000万美元。

屏幕显示数据，在滑翔机飞行测试期间。摄影师：Shelby Tauber/Bloomberg航空公司正在努力获得FAA授权，以开始使用已经剥离发动机并改装成滑翔机的二手飞机进行运营。目前，它一直在试验牵引一架完全功能的飞机，并在有限的区域内飞行。

在最近的一次演示中，一架红白相间的Beechcraft Queen Air飞机，尾部印有一个孤星，与一架意大利制造的Partenavia P68活塞飞机牵引起飞。尾随的飞机，就像滑翔机一样关闭了发动机，首先起飞，然后两架飞机一起飞向晴朗的德克萨斯州天空。在做一个宽大的圈后，Queen Air和用一根比滑雪绳还细的特殊牵引绳牵引的飞机短暂着陆在空旷的跑道上，然后再次起飞。

航空公司联合创始人兼首席技术官Doron Appelboim指出节省燃料的数据。摄影师：Shelby Tauber/Bloomberg如果航空公司赢得初步的FAA批准，它计划设计和制造一架能够运载三吨货物的滑翔机。如果成功，将会推出一架能够运载十吨货物的滑翔机，Graetz说。在飞行中分离滑翔机并在不同机场降落的可能性。

“物理学对我们有利，”Graetz说。“看看鸟儿。它们做到了。我们可以从鸟类身上学到很多东西。”

Aerolane旨在开始向美国地区空运运营商销售。其中许多人为联合包裹服务公司和联邦快递公司运作，在农村地区运送包裹或在时间紧迫时运送包裹。这家初创公司已经聘请了几名前联合包裹服务公司的员工作为顾问，他们曾帮助建立该公司的无人机项目。

这些滑翔机将采用现代材料制造，使它们保持轻盈且比二战时期依赖木框架上拉布的设计更加坚固。这种新飞机本质上将是带翅膀的货柜。

“这就是滑翔机的美妙之处，”Kimchi说。“它非常非常简单。”