太空初创公司Astroscale开始进行针对轨道碎片的测试 - 彭博社

一枚携带Astroscale太空船的电子火箭于2月19日发射来源：Rocket Lab USA Inc.十多年来，一枚日本火箭的残骸一直在地球周围无序飞行，有可能与活跃卫星相撞，并在轨道上造成混乱。

现在，一家总部位于东京的初创公司，由一位麦肯锡公司和日本财务省的资深人士领导，正在派遣一艘太空船对这些残骸进行检查，这是为了应对人造太空垃圾对埃隆·马斯克、杰夫·贝索斯等人部署的数十亿美元系统构成的威胁迈出的重要一步。

一枚来自Astroscale Holdings Inc.的太空船——于2月19日搭乘Rocket Lab USA Inc.的电子火箭从新西兰的发射场起飞——将很快尝试对大型轨道残骸进行世界首次近距离调查。

在完成发射后确保设备正常运行的测试后，Astroscale计划将该飞行器送至距离2009年由日本宇宙航空研究开发机构（JAXA）留在轨道上的火箭上方100米（328英尺）处，这是美国、中国和俄罗斯等国家在太空中留下的许多类似物体之一。

作为Astroscale-Japan主导的主动太空垃圾清理（ADRAS-J）任务的一部分，该太空船将绕着旧火箭飞行，测量其自转速率并进行其他观测——当目标物体的大小约为三吨，距离地球600公里，以每秒8公里的速度在太空中飞行时，这并不是一项简单的任务。

如果 ADRAS-J 能成功完成，Astroscale 将迈出迈向长期目标的重要一步，创始人兼首席执行官冈田信，他于2013年创立Astroscale时投入20万美元，占他总储蓄的一半。

冈田信来源：Astroscale Holdings Inc.“太空行业一直都是一种一次性文化，”他说。“世界需要我们的服务。”

这位50岁的前IT企业家和战略顾问，在德国参加会议时，关于太空垃圾的问题成为热门话题后，创立了Astroscale。他在新加坡开设了办事处，之前曾经在那里经营过另一家软件初创公司，并在东京的一个车库里开设了一个小办公室。2019年，他将Astroscale的总部迁至东京。

去年的一轮融资筹集了8360万美元，并将Astroscale的估值提高至9.54亿美元，投资者包括日本亿万富翁前泽友作、瑞穗银行、三菱电机和日本开发银行。

该公司在2017年进行的首次尝试，未能成功测量低地球轨道上的一小块太空垃圾，但2021年的后续任务成功对接了一颗重17公斤（37磅）的卫星，该卫星是为了进行测试而发射到轨道上的。

风险轨道

根据欧洲空间局的数据，地球周围有36500个直径大于10厘米的太空垃圾，这增加了与SpaceX的Starlink和亚马逊的Project Kuiper星座以及中国空间站等卫星碰撞的风险。

为了减少危险，监管机构希望卫星运营商在卫星停用后制定脱轨计划。

“十年前，没有人知道太空碎片，但今天不同了，”冈田说。“我们看到市场的真正增长，因为你看到了监管的出现。”

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冈田计划扩展到卫星的其他服务类型，包括加注燃料和维修。据MarketsandMarkets研究，卫星服务市场预计到2030年将达到51亿美元。

ADRAS-J太空飞船来源：Astroscale Holdings Inc.冈田的早期启动帮助赢得了来自五个政府的合同，包括与美国太空部队签订的2550万美元协议，用于设计可以在太空中给其他卫星加注燃料的卫星。

ADRAS**-**J任务执行所谓的交会对接和邻近操作，该任务获得了JAXA商业太空碎片清理示范计划的资助，该计划于2019年由太空机构推出，以鼓励私营公司开发清除太空碎片的技术，资金数额未公开。

“RPOs对航天器来说非常具有挑战性，”Quilty Space分析公司的研究总监Caleb Henry说道。“如果Astroscale成功地完成ADRAS-J任务，将展示商业太空碎片清理的技术可行性，并可能鼓励客户购买此类服务。”

拖车

虽然JAXA选择了Astroscale作为该计划的第一阶段合作伙伴，但JAXA尚未选择下一阶段的合作公司——即演示捕获太空碎片并将其从当前位置移除的能力。

岡田的目标是使卫星清理和其他轨道操作变得司空见惯。“到2030年，我们希望所有维修工作都变得日常化，”他说。“看看垃圾车或拖车，它们每天都在工作。”