大萧条：它实际上帮助拯救了一些生命吗？- 彭博社

Tyler Cowen

大萧条的一幕，2009年10月。

摄影师：罗宾·贝克/法新社

给孩子们一个机会。

摄影师：凯瑟琳·甘布尔/彭博社经济衰退的人道和经济成本深远且有据可查。然而，它们也可能带来真正的健康益处，并且很少有像在国家经济研究局的一篇新论文中如此明显地表达：“大萧条让25名55岁的人中的一人多活了一年。”

这很容易是数十万美国人。总体而言，该论文指出，美国的年龄调整后死亡率在大萧条期间下降了2.3%。来自麻省理工学院、芝加哥大学和麦克马斯特大学的教授的发现大致符合以前的研究表明，死亡率在经济好的时候上升，在困难时期下降。

这可能是怎么回事？

一个答案与空气污染有关，经济衰退时通常会降低空气污染，因为经济活动减少。研究人员估计，较低的污染水平的好处会持续很长时间 — 至少10年。空气污染的减少占了大萧条带来的死亡率好处的三分之一以上。

经济衰退可能有其他方式帮助我们活得更久。例如，一些失业的人可能有更多时间锻炼，或者更普遍地进行自我护理。其他人可能因为没有那么多钱花在酒精和其他药物上。随着行业能够吸引受过更好教育的劳动力，整体医疗保健质量可能会提高。

但这些都是未经证实的假设。为什么经济衰退会让人们更健康的答案仍然是个谜。

数据提供了一些额外线索。例如，除了癌症外，所有主要死因在大萧条期间都有所下降。心血管相关死亡的减少占了那段时间死亡率收益的大约一半。此外，死亡率的好处集中在没有大学学位的美国人中。你可能会认为一些改善的健康结果是因为人们失去了压力大、低薪的工作，但失业也可能会带来相当大的压力。

根据该论文的估计，对于55岁的人来说，大萧条的经济成本约有四分之一被这些死亡率收益抵消。因此，大萧条仍然是一个非常糟糕的事件 — 只是比我们过去认为的要稍微好一些。这对受教育程度较低的美国人尤其如此，他们受失业的打击更严重，但也获得了死亡率的好处。

在年龄分布的顶端，65岁及以上的美国人在大萧条中损失不大，部分原因是许多人已经退休或只是兼职工作（在某些情况下，他们已经在不会失去的工作中）。研究人员估计，60岁以上的人在大萧条中也从整体上更好。

在一个老龄化的国家，老年人的投票率远高于年轻人，这一点令人不安。特别是随着美国的老龄化，政治体系可能会未能优先考虑避免下一次经济衰退。

请注意，所有这些估计可能是健康收益的低估。大萧条大约发生在15年前，可能有一些尚未在数据中显示的死亡收益。

从这项研究中得出的一个教训是，美国可能希望更严格地规范空气污染。如果减少空气污染可以解释经济衰退期间更好的死亡率，那么在经济景气时期也应该减少空气污染。更严格地。

另一个教训是，随着时间的推移，经济衰退对人类福祉的整体影响可能会更加严重。这有点矛盾：随着绿色能源的推广，随着更多的经济从工业转向服务业，经济衰退减少的空气污染将会减少。这将使得拥有适当的货币和财政政策来限制经济衰退变得更加重要。

此外，弄清楚经济衰退如何减少死亡率还是很有价值的。也许有办法在不经历经济衰退的情况下获得这些死亡率的收益。在美国预期寿命一直在下降的时候，即使调整了Covid，这样的收益也将特别受欢迎。

与此同时，这项研究很好地提醒了我们对经济衰退和人类死亡率驱动因素了解甚少。世界上只有两个确定性，俗话说得好 — 死亡和税收。宏观经济学家可能会将经济衰退加入到这个列表中。这三者都很可能是不可避免的，但也许我们可以让它们每一个都变得稍微好一点。

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