多发性硬化症研究：古代DNA可能隐藏更多秘密 - 彭博社

一头双刃牛。

摄影师：Pierre Andrieu/AFP/Getty Images在一篇论文本周发表在《自然》杂志上，是关于古代人类的一系列重要发现之一，研究人员比较了数千个古代和现代基因组，以揭示有关多发性硬化症的新信息。研究结果帮助科学家证明，北欧人患多发性硬化症的风险升高是一个5000年前成为绵羊和牛牧民的遗留。事实证明，使一些人更容易受到这种神经疾病影响的突变曾经具有有用的功能，保护他们的祖先免受病原体侵害。

换句话说，我们在与某些疾病作斗争时，要面对数千年的进化。难怪找到好药物如此艰难。

这项工作是一项惊人的技术壮举，精美地阐述了如何利用大量古代基因组来探究疾病的起源和传播。虽然这不会直接导致新药物的发现，但从古代祖先的见解中可以帮助塑造我们对治疗的思考。关于人类健康和疾病的新发现可能不在于我们自己的基因组，而是在于将我们的DNA与我们的古代祖先甚至其他物种的DNA进行比较。

通过从博物馆借来的数百件标本的骨骼和牙齿中提取遗传物质，并将其与其他古代欧洲人的基因组数据汇总，研究团队能够追溯多发性硬化症遗传风险因子的引入。他们发现大约在约5000年前，斯特普牧民迁入北欧时出现了明显的信号。

数据表明，将农场动物引入日常生活使人们暴露于新的病原体，进而导致了那一人群后代基因组中的保护性突变。但是我们的生活方式在过去200年发生了根本性的变化。基本卫生条件大不相同——我们不再充满寄生虫，抗生素和疫苗的出现挽救了无数生命。然而，这也意味着我们的免疫系统不再面临与过去相同类型的持续威胁。伊坎山医学院的感染和免疫遗传学家萨米拉·阿斯加里解释说，“威胁被消除，但我们的基因组和生物学变化不那么快。”

结果呢？那些本来是为了保护古代农民免受感染的变异基因“如今几乎已经转而反对我们”，芝加哥大学古代DNA研究者玛纳萨·拉加万说。

自身免疫疾病是古代文化暴露于感染的遗物的观念并不新鲜。但这篇论文提供了“第一份也是最大的实证证据来支持这一假设”，拉加万说。

试图为多发性硬化症寻找更好药物的研究人员现在对某些自身免疫疾病所面临的挑战有了更清晰的认识。牛津大学的神经学家拉斯·富格参与了这项研究，并解释说，科学家们正在试图消除5000年的进化调整。

不幸的是，这项研究并没有提供如何设计新药物的路线图。但Lugger建议，这项工作至少可能指向更好的方法。目前的多发性硬化疗法通常通过抑制免疫系统来起作用，但考虑到这些突变是为了保护我们而产生的，也许更好的方法是重新校准免疫细胞的活动，而不是完全关闭它们。

理想情况下，有了这些数据，并最终提供给其他研究人员，对其他健康状况的探索将展开。风险信号并不总是像多发性硬化那样清晰和有意义，但有许多疾病可以利用这类数据来巩固假设并阐明生物学。

随着这项工作的发展，该领域必须更好地扩大对古代（和现代）DNA的研究，超越欧洲和北美。尽管所有人类在基因上非常相似，但我们的进化过去可能不同，正如这篇多发性硬化论文所明确的那样，这些历史可能会影响我们对当前健康问题的理解。

对欧洲祖先的关注有其实际意义。在寒冷干燥的气候中，古代DNA保存得更好，这使得从热带地区的样本中提取有用的遗传信息更加困难。但研究人员表示，对于在代表性较低的人群中进行项目的资金支持明显滞后。

这个问题不仅限于古代DNA。现代遗传学的许多工作都致力于研究北美和欧洲以外的人群。Asgari指出，80%的大型遗传研究关注的是欧洲祖先的人群，然而这个群体只占全球人口的18%。

尽管该领域在承认这些知识和资源缺口方面已经取得了很大进展，但还需要更多的努力来弥补这些缺口。每个地区都有一些疾病，通过比较古代和现代DNA可能会更好地理解这些疾病。Asgari指出镰刀细胞病被认为是一种抗疟疾的保护机制，或者中东地区糖尿病的高患病率，都值得进行同类研究。

关于人类基因组还有很多需要了解的地方。如果我们扩大研究范围，就能更快地学到更多知识。

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