《华尔街日报》：2024年可能终究不是媒体并购之年

流媒体大战对参与者来说依然不太有趣。Netflix仍在领跑，但如果你在2021年大部分时间里买了它的股票，现在依然处于亏损状态。

交易、交易、交易是2024年的热门话题。如果苹果或亚马逊加入竞购，或许是个好兆头。但从华纳兄弟探索与派拉蒙这两个流媒体落后者传闻谈判的市场反应来看，这并非灵丹妙药。投资者瞬间抹去了它们合计20亿美元的市值。

不过据报道，这个行业正处于变动期。银行家们正忙着向从康卡斯特、迪士尼到科技巨头的各方发送合作邀约。至于战略调整，方案一直显而易见：与宽带或无线运营商捆绑服务是减少用户流失（即观众追完热门剧集就取消订阅的诅咒）的有效途径。

为此，许多人将密切关注威瑞森无线本月向潜在移动客户推出的优惠活动——提供包含Netflix、Disney+和HBO前身服务的两年低价捆绑套餐。

如何激励优质内容创作仍是未解之谜。Netflix最近突然公布了18000部作品六个月的收视数据令人意外，而更令人不安的是，根据媒体和社交媒体热度衡量，最受欢迎的节目质量并不突出。

在过去，一部电影或一季电视剧代表着固定的制作成本，如果成为热门作品，其利润可能是预算的数倍。但没有人愿意围绕那些吸引顾客却很快流失的热门节目来打造流媒体业务。在月度订阅模式下，或许节目不需要太好。它们甚至不需要足够吸引人以至于观众会看到最后——只要累计足够多的小时数，让消费者觉得他们的月订阅费物有所值就够了。

正如我在好莱坞罢工期间指出的，行业动机也日益倾向于为沉迷手机的观众提供背景音式的娱乐。如果相信Netflix的说法，2023年最重要的电影之一就是勉强能看的消遣片《母亲》，由詹妮弗·洛佩兹主演，其观看时长竟能与影院爆款《芭比》匹敌。

在流媒体时代之前，“好作品"由影评、口碑、票房和影院观众难以言喻的观感决定。而在流媒体世界，只要Netflix的推荐算法成功让观众点击，即便他们只看两小时电影的前30分钟也无妨——总观看时长才是关键。

那么哪些合作具有战略意义？绑定一个消费者不会随意停订的订阅业务看似合理——尽管AT&T与时代华纳的短暂合并正是因此失败，两家公司因公用事业业务与创意业务的管理复杂性而分道扬镳。

当其他公司正深陷流媒体自杀式竞争时，制作优质节目并向所有买家销售似乎成了避风港。正如本专栏在2018年迪士尼从Netflix撤下授权内容时所预言的，如今迪士尼又重新向Netflix授权内容了。

即便如此，制作公司可能仍需流媒体合作伙伴来确保节目找到观众。对亚马逊或苹果而言，影视制作并非核心业务——这恰是在当前环境中最理想的生存状态。对于那些需要靠网络娱乐内容盈利的企业来说，亚马逊和苹果的存在堪称令人坐立难安的参照系。

好莱坞IP特许经营权曾是包治百病的灵药，能将创意产业转化为拥有稳定收入的公用事业型业务。可惜迪士尼在漫威和星球大战IP上的失手同样证明：当你开始过度依赖特许经营权时，往往就是搞砸它们的开始。

但最沉重的湿毯子（指阻碍因素）可能来自拜登政府的反垄断执法者。无论涉及科技巨头纾困还是传统整合交易——那些旨在削减成本、从衰退业务中榨取现金的交易——这条规律都适用。

在华盛顿的破坏者眼中，就连垂死挣扎的媒体企业也会被贴上"媒体垄断者"标签。特朗普政府曾不惜编造完全站不住脚的反垄断分析，将AT&T并购案拖延近两年之久。而对莉娜·可汗及其拜登政府FTC同僚而言，“大企业"永远居心叵测。特别是对于那些主要着眼于短期降本求存的交易，即便最终能通过司法审查，在华盛顿经历的重重刁难可能也不值得。

这意味着2024年可能对许多公司而言将是双线作战的艰难之年——既要应对传统电视的衰落，又要在无利可图的流媒体混战中挣扎，至少对于好莱坞那些不叫奈飞、苹果或亚马逊的企业来说如此。

图片来源：尼古拉斯·T·安塞尔/Zuma Press本文刊登于2023年12月30日印刷版，标题为《2024年或许终究不会成为传媒业并购之年》。